“正是。”赵掌柜从袖中取出一只锦囊，倒出少许粉末在宣纸上。那粉末在烛光下泛起淡淡的虹彩，细腻程度竟比琼州珠粉更胜一筹，“这是合浦南珠，历代贡品。赵某库存有百二十斤，愿先借与公子应急。”
陈明远没有立刻去接：“条件？”
“无条件。”赵掌柜语出惊人，“只求公子研制面膜时，允许赵某派一名学徒旁观学习。另外——”他压低声音，“面膜制成后，若有机会进献宫廷，请提一句‘此物得回春堂古方启发’即可。”
这条件宽松得令人起疑。陈明远直视赵掌柜的眼睛：“赵掌柜不妨直言，究竟为何相助？”
沉默良久，赵掌柜长叹一声：“因为有人不想让这面膜问世。而赵某……想看看他们不想看到的东西成真。”
他从怀中取出一封密信。信纸已泛黄，是五年前的东西，落款处盖着模糊的私印。陈明远仔细辨认，心头一震——那是和珅早年间还未显达时用的私章。
信上只有寥寥数语，指示广州某商行打压一种“珍珠敷面膏”的配方研制，原因是“此物若成，后宫脂粉利薄，伤及岁贡”。信末有一行小字：“经办人：穆腾额。”
“这是五年前，家父收到的密令。”赵掌柜声音苦涩，“当时回春堂已研制出珍珠敷面膏的雏形，家父本欲进献皇太后万寿节，却被此信阻挠。三个月后，家父进京述职途中‘意外’落水身亡。”
账房里寂静无声，只有烛花偶尔爆开的轻响。
陈明远将信纸小心折好：“赵掌柜将此信给我，就不怕惹祸上身？”
“家父含冤而逝五年，赵某苟活至今，只为等一个机会。”赵掌柜眼中闪过决绝的光，“陈公子这半年来所作所为，赵某都看在眼里。那些西洋奇货不过是幌子，你真正想做的是改变些什么——正如你想用这面膜打开的局面，绝不仅仅是赚银子那么简单。”
他站起身，深深一揖：“合浦珠粉明日辰时会送到贵号仓库。赵某只求一事：若公子真有扳倒穆腾额乃至其背后势力的一天，请让赵某在父亲坟前焚一纸捷报。”
送走赵掌柜，已是丑时三刻。
林翠翠揉着发红的眼睛：“明远，咱们是不是卷进什么不得了的事了？要不……面膜先不做了？”
“现在停下，反而显得心虚。”上官婉儿已铺开算盘，开始重新规划生产流程，“合浦珠粉比琼州珠粉更细，蜂蜜与蛋清的比例需要调整。雨莲，你家的中医古籍里，可有关‘合浦珠粉配伍宜忌’的记载？”
张雨莲点头：“我这就去查。”
陈明远看着三个女子——林翠翠虽然害怕却仍强打精神，上官婉儿已进入专注状态，张雨莲则默默提供着支持。这半年来，她们从最初的争风吃醋，到如今各司其职，形成了一种微妙的平衡。
“面膜要做，而且要做得比原计划更好。”他走到书架前，取下一只檀木盒。盒中不是金银，而是一叠他亲手绘制的图纸，“既然有人不想看到它问世，就说明这东西触动了某些人的根本利益。那我们更该让它问世——还要让全广州城的女眷都用上。”
他展开最上面一张图，那是一套完整的蒸馏萃取装置设计图，结合了清代工匠技艺与现代化学原理：“珍珠粉只是基础。真正的核心，是我从南洋香料中提取的活性精华——这东西，整个大清只有我能做。”
窗外天色渐亮，晨光渗入窗棂。
突然，前院传来急促的敲门声。门房惊慌来报：“东家！宫里来人了！说是皇上身边的白公公，已经到了前厅！”
陈明远瞳孔微缩。乾隆身边的人？在这个节骨眼上？
白公公并未穿官服，而是一身靛青常服，手执拂尘，面白无须的脸上带着职业化的微笑：“陈公子不必紧张，咱家只是奉皇上口谕，来问几句话。”
“公公请讲。”
“皇上听说广州出了个‘奇货公子’，半年之内献上西洋奇物十余件，件件精巧绝伦。”白公公慢条斯理地说，“皇上问：这些奇物，当真是从南洋来的么？”
空气骤然凝固。
陈明远背后渗出冷汗，面上却笑得自然：“回公公的画，有些是南洋商船所携，有些是晚生根据西洋图册自行琢磨仿制的。晚生书房里有几本荷兰文的工艺图谱，公公若有兴趣……”
“不必了。”白公公打断他，目光如针般在他脸上扫过，“皇上还问：陈公子可听说过‘显微镜’？”
这三个字如惊雷炸响！
陈明远心脏狂跳。显微镜——这是他三日前才在秘密工坊里试制成功的东西，只有三位秘书和两位心腹工匠见过！他用此物观察面膜原料的微观结构，调整研磨精度，这应是绝密中的绝密！
“晚生……不知此物。”他强迫自己声音平稳。
白公公盯着他看了足足五息，忽然笑了：“不知就好。皇上说，若你听过，就让咱家带一句话：‘奇技淫巧，可悦人耳目，亦可窥天机。慎之，慎之。’”
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