陈明远沉吟片刻，对老周吩咐道：“先用这些次货顶一顶，加紧试验其他替代材料。另外，想办法从零散渔民手中收购新鲜珍珠，我们自己研磨。婉儿，重新核算成本，看看自研自磨的可行性。翠翠，你去打听一下，广盛行近日有无异常举动，或者……有没有和京里来的什么人接触。”他隐约感觉，这事或许没那么简单，京城那位权倾朝野的和大人，影子似乎无处不在。
老周领命而去。工坊内的气氛变得有些凝重。原料危机像一片乌云，笼罩在刚刚起步的事业上空。
接下来的几天，陈明远一边带领三女加紧试验替代配方，一边试图绕过广盛行开辟新的原料渠道，但收效甚微。对方似乎铁了心要卡住他的脖子，连零散收购都受到了无形阻碍。
这日午后，陈明远正在院内踱步，苦思对策，上官婉儿拿着一页纸，步履匆匆地找到他，一向清冷的脸上竟带着一丝惊怒。
“公子，你看这个。”她将纸张递给陈明远。
上面是上官婉儿用她独创的表格记录的原料入库明细，清晰列出了日期、种类、数量、经手人。她指着其中一行：“这是三日前入库的一批岭南蜜糖，数量标注为五十斤。但我刚才去库房核对，实际不足四十五斤。我起初以为是称量差错或是损耗，但连续核对了近十日的入库记录，发现珍珠粉、几种特定花露的入库数量，都与账面有微小出入！”
陈明远眼神骤然锐利起来：“你的意思是……我们内部有蛀虫？”
上官婉儿点头，语气肯定：“而且此人颇为狡猾，每次只克扣少量，若非我习惯逐笔核对实物与账目，极难发现。丢失的都是我们目前急需且价值较高的原料！”
内鬼！这个词像一根冰刺，扎进陈明远心里。外有强敌环伺，内有隐患暗生。他立刻意识到问题的严重性。这不仅意味着经济损失，更可怕的是，他们的研制进度、甚至配方思路，都可能已经泄露！
“都有谁经手这些原料入库？”陈明远沉声问。
“主要是采买管事老周，以及他手下的两个伙计。另外……”上官婉儿顿了顿，“林秘书和张秘书有时也会去库房取用少量原料用于试验。”
陈明远的心往下一沉。老周是雇来的本地人，嫌疑固然大，但林翠翠和张雨莲……他不敢深想。信任是团队的基础，一旦出现裂痕，后果不堪设想。
他强迫自己冷静下来：“婉儿，此事你先不要声张。我们……”
话音未落，林翠翠一阵风似的跑了进来，脸上带着兴奋的红晕：“明远哥哥！我打听到了！广盛行那个少东家，前几日在百花楼喝花酒时，跟人吹嘘说他家马上就要推出一款‘驻颜神品’，效果比咱们琢磨的这劳什子面膜还好！还说是什么……是什么‘宫廷流出的古方’！”
宫廷古方？陈明远与上官婉儿对视一眼，都看到了对方眼中的震惊。他们的研制尚在摸索阶段，哪里来的“宫廷古方”？这分明是有人将他们的创意窃取并提前泄露了出去！
“还有呢？”陈明远追问。
林翠翠喘了口气，继续道：“我还听说，广盛行最近来了个神秘的账房先生，深居简出，但很得他们东家信任。有人看见他身边跟着个小厮，身形……有点像之前在老周手下帮过忙，后来因为手脚不干净被撵走的那个阿福！”
线索似乎隐隐指向了被辞退的阿福，以及广盛行新来的账房。但阿福如何能得知具体的研制进展和配方思路？除非……工坊内部一直有人在向他提供信息！
陈明远当机立断，召集了目前所有接触核心研制的人员——包括三位秘书、管事老周以及那两名伙计，在工坊正厅集中。
他没有直接质问，而是目光沉静地扫过众人，缓缓开口：“我们的面膜研制，到了关键时刻。但近日，我发现了一些令人不悦的事情。”他顿了顿，观察到老周眼神闪烁，一名伙计下意识地低下了头。
“一些珍贵的原料，在入库环节出现了不该有的损耗。”陈明远的声音不高，却带着压力，“或许有人觉得，区区几两珍珠粉，几瓶花露，无足轻重。但我要告诉诸位，这不仅仅是钱财问题，这关乎成信，也关乎我们所有人的心血能否成功！”
他拿起上官婉儿做的账目表格：“上官秘书心思缜密，每一笔出入皆有记录。是谁做的，现在站出来，我可以从轻发落。若等我查出来……”他没有说下去，但冰冷的语气已说明一切。
厅内一片寂静，落针可闻。林翠翠瞪大了眼睛，看看这个，又看看那个。张雨莲轻轻攥紧了衣角。上官婉儿则面无表情，目光如炬地盯着那两名伙计和老周。
压抑的沉默持续了半晌，那名一直低着头的伙计终于承受不住压力，“扑通”一声跪倒在地，声音发颤：“东……东家，小的该死！是……是小的鬼迷心窍！是周管事……他让小的每次入库时悄悄扣下一点，说是……说是转手卖了钱，分给小的一份……”
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