“和珅和大人到——！”
一身簇新官服的和珅，摇着把玉骨折扇，施施然踱步上堂，脸上挂着惯有的、令人捉摸不透的笑意。他先是温言安抚了哭倒在地的上官婉儿几句，随即转向吴知府，语气温和却带着不容置疑的份量：
“吴大人，下官奉旨查察江南盐务，恰逢其会。这苦主告状，情理可悯。钱茂乃本城巨贾，声誉要紧，更需当众洗刷嫌疑才是正理。依下官浅见，不如即刻开堂公审，由大人亲自主持，再请城中德高望重的仵作一同前往义庄，当场验看尸身。若真有冤情，也好还苦主一个公道；若是诬告，也好还钱老板一个清白。大人以为如何？”
和珅这番话，句句在理，冠冕堂皇，更是搬出了“圣意”和“公理”两座大山。吴道仁额角渗出冷汗，骑虎难下，只得连连点头：“和大人所言极是！极是！来人！升堂！传钱茂，请仵作，摆驾义庄！”
义庄内，阴气森森。官府的人马和看热闹的百姓将不大的院子围得水泄不通。钱茂肥胖的脸上阴晴不定，他死死盯着停尸台上盖着白布的尸体，又狠狠剜了一眼跪在一旁、哭哭啼啼的上官婉儿，心中惊疑不定。赵六明明该“处理”干净了，这突然冒出来的“妹妹”又是怎么回事？和珅又在打什么主意？
仵作是个须发皆白的老头，在知府、和珅以及无数道目光的注视下，颤巍巍地掀开白布。赵六那张浮肿的脸暴露在惨淡的晨光中。老仵作拿起验尸的工具，先是翻开眼皮查看瞳孔，浑浊一片，无甚异样。接着，他拿起一根细长的银针，按照规程，准备探入咽喉深处查验。
所有人的心都提到了嗓子眼。上官婉儿低着头，用帕子掩面，指节捏得发白。陈明远和林翠翠混在人群中，紧张地注视着。张雨莲更是闭上了眼睛，不敢看那决定命运的一针。
银针缓缓探入。
就在针尖即将触底的瞬间，一直摇着扇子、仿佛置身事外的和珅，眼神不易察觉地微微一凝。他手中折扇的玉骨，似乎极其轻微地动了一下。
老仵作的动作顿住了。他眉头紧锁，似乎遇到了什么阻碍。他抽出银针，对着光仔细看了看针尖，又凑近赵六的口鼻嗅了嗅。他脸上的皱纹更深了，眼中充满了困惑和难以置信，喃喃道：“怪哉……怪哉……”
“如何？”吴知府急切地问。
老仵作迟疑着，又反复查验了尸体的几处关键部位，最终，他擦了擦额头的汗，声音带着不确定的颤抖，向堂上拱手：“禀……禀大人，死者……确系气绝身亡无疑。只是……只是这脉象虽绝，尸身僵硬，但这尸温……似乎……似乎比寻常尸首消退得慢了些许？还有这口鼻气息……虽无，但……但老朽行医验尸几十年，从未见过如此……如此‘温吞’的死状……” 他用了“温吞”这个模糊的词，显然无法用常理解释。
“哼！故弄玄虚！”钱茂闻言，心中巨石落地，立刻厉声喝道，“什么温吞冷吞！分明是死了！吴大人，这刁妇诬告良善，扰乱公堂，其心可诛！请大人立刻将她拿下治罪！”
“且慢！”上官婉儿猛地抬头，眼中含泪，却带着一股不屈的凛然，“大人！仵作老丈也说此死状异常！民妇兄长昨日离家时尚且康健，一夜之间暴毙乱葬岗，死因不明！民妇恳请大人，暂缓收殓，将此尸身留于义庄，由官府加派人手看管！待查明真正死因，再作定论！否则，民妇兄长死不瞑目，民妇就是撞死在这公堂之上，也要讨个说法！” 她字字铿锵，悲愤之情溢于言表，引得围观人群一阵骚动和同情。
吴知府再次陷入两难。钱茂目露凶光。和珅则轻轻“啪”一声合拢折扇，嘴角勾起一抹几不可察的弧度，目光扫过上官婉儿那张倔强的脸，带着一丝玩味和……不易察觉的赞许。他适时地开口，声音不高，却足以让所有人听清：
“吴大人，苦主所言，也合情合理。死者为大，案情未明，尸身确实不宜草率处置。不如就依其所请，将尸身暂留义庄，着衙役严加看守。待详查之后，再行论断。钱老板清者自清，想必也不急于这一时吧？” 他最后一句，轻飘飘地砸向钱茂。
钱茂脸色铁青，却无法当着知府和众多百姓的面反驳和珅这“合情合理”的建议，只能从牙缝里挤出几个字：“……全凭大人做主！”
当夜，更深露重。义庄外，两个值夜的衙役抱着水火棍，靠着冰冷的墙壁，脑袋一点一点地打着瞌睡。死寂笼罩着停尸的土房。
黑暗深处，几双眼睛如同潜伏的猎豹，紧紧盯着义庄的动静。陈明远、上官婉儿、张雨莲和林翠翠潜伏在义庄外不远处的荒草丛中，屏息凝神。时间一点点流逝，每一分每一秒都无比漫长。
“子时三刻了。”陈明远盯着怀表上幽蓝的荧光指针，声音压得极低，“按雨莲推算，如果药效未解，赵六应该就在这个时辰左右苏醒。外面那两个衙役不足为惧，关键是……”他话未说完，目光陡然锐利如鹰，死死盯住义庄侧后方一处坍塌的矮墙阴影，“有人！”
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