顾玹与穆希褪去华服，掩去容颜，行走在平凉县城的街巷之中，所见所闻，远比任何文书奏报都更为触目惊心。
街道两旁，房屋低矮破败，不少屋顶坍塌，只用茅草和破布勉强遮掩。时值傍晚，本该是炊烟袅袅、归家团聚之时，却只有零星几点昏暗的油灯光芒从破败的窗棂中透出，更多的是一片死寂或压抑的啜泣。
面黄肌瘦的百姓们蜷缩在墙角，目光呆滞或充满警惕。空气中弥漫着尘土、霉味以及一种若有若无的、令人不安的腐败气息。
顾玹与穆希刻意放缓脚步，压低声音，装作是逃难来此投亲不遇的外乡夫妇，与几个看起来尚有余力说话的老人、妇孺搭话。
“老人家，这平凉县……怎地如此光景？县令大人不管吗？”顾玹蹲在一个蜷缩在破席上的老翁面前，递过去半块他们随身带的粗面饼和一壶清水，又把剩下的饼分给其他人。
老翁浑浊的眼睛猛地亮了一下，一把抓过饼子，狼吞虎咽几口，又咕嘟咕嘟猛灌了一大口水，才喘着气，哑声道：“管？县令？呸！”他干瘪皲裂的嘴唇中吐出一口带着沙土的唾沫，眼中满是愤恨：
“那狗官眼里只有隆家！只有他自己的钱袋子和顶戴！开春时说好的赈济粮，我们一粒都没见到！全进了隆家的仓库，变成了高利贷！借一斗，秋后还三斗！还不上的，要么被抓去隆家的矿上做苦工，累死都没人收尸！要么……就只能卖儿卖女卖自己！”
旁边一个抱着婴孩的瘦弱妇人闻言，忍不住低声抽泣起来：“是啊，我家那口子，就是去隆家矿上讨说法，再也没回来……说是自己失足掉下了矿坑，可谁信啊！”
“隆来恒那个天杀的！比猡人还狠！”另一个稍微年轻些、但脸上已有深深皱纹的汉子咬牙切齿，“猡人来抢，好歹抢完就走。隆家是钝刀子割肉，一点一点把人的血吸干！他们勾结县令，把持着城防和所谓的‘团练’，谁要是敢闹事，轻则打个半死，重则直接安个通匪的罪名扔进大牢！这平凉，早就姓隆了！”
百姓们你一言我一语，积压的怨愤如同找到了缺口，虽然声音压得低，却字字泣血，句句控诉着县令的无能与贪婪，以及隆家为首的四大家族如何鱼肉乡里、敲骨吸髓。天灾固然可怖，但这贪官污吏，才是将百姓逼上绝路的主因。
顾玹和穆希越听，心越沉——情况比他们预想的还要恶劣。官匪勾结，基层政权几乎完全被地方豪强架空，所谓的赈灾体系早已沦为盘剥工具。
二人交换了一个凝重的眼神，心中已有决断。仅仅安抚流民、发放钱粮，不过是治标不治本。不铲除隆家这颗毒瘤，不平息官场贪腐，西北之乱永无宁日。
又套了几句话后，二人继续深入，不多时，他们拐进了一条更加偏僻、气息也更加混杂的巷子。
这里灯火诡异地明亮了许多，但光线摇曳，映照着影影绰绰的人影和摊位上一些看不分明的货物，空气中飘散着劣质酒气、汗臭以及一种难以形容的腥臊气，令穆希忍不住捂住了鼻子，而顾玹则是眉头紧蹙，似乎一下子就辨认出了这是什么气味。
这里竟是平凉县城内一处半公开的“黑市”。
摊位上摆着的东西五花八门：明显来路不正的衣物首饰、生了锈的刀剑、霉变的粮食、甚至是些官府明令禁止交易的药材。叫卖声、讨价还价声压得很低，人人眼神闪烁，透着一种亡命之徒般的警惕与贪婪。
然而，更让顾玹和穆希血液几乎冻结的，是市场深处几个特殊的“摊位”。
一个摊主面前摆着的，赫然是几块颜色暗红、纹理可疑的“肉干”，旁边扔着几根细小的、带着啃噬痕迹的骨头。
另一个摊位的笼子里，关着的不是鸡鸭，而是几个面黄肌瘦、眼神麻木、年纪不大的孩子！他们的脖子上挂着草标，如同待售的牲畜。
“这……这是？！”顾玹饶是心志坚定，见此情景也不由倒吸一口凉气，几乎要控制不住情绪冲上去。
穆希猛地拉住他的手臂，指甲几乎掐进他的肉里，才让她勉强稳住身形。她的脸色也苍白如纸，胃里一阵翻腾，但眼神却锐利如刀，飞快地扫视着周围环境和那些摊主。
就在这时，旁边传来一阵虚弱的哀求和低低的啜泣。只见一个衣衫褴褛、骨瘦如柴的妇人，正将一个看起来只有三四岁、同样瘦小得可怜的小男孩推向一个面目凶狠的摊主面前，那摊主正不耐烦地掂量着孩子的手脚，仿佛在检查牲口。
“求求您……给点粮食就行……这孩子我只要三斤荞麦面……”妇人泪流满面，声音嘶哑。
那瘦小的孩子虚弱地挥舞着小手，试图抓住妇人的衣袖，口齿不清地喊着：“娘，娘……”
顾玹见此情形，再也忍不住，一步上前，声音因震惊与愤怒而发颤：“住手！你……你们怎能如此？！这是活生生的孩子！不是货物！”
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