济南府的护城河，打从明朝起就绕着老城根儿淌，水色常年发暗，像是浸了陈年的墨。河边住的老户都知道，这河底的淤泥里，藏着数不清的旧物件，也藏着数不清的怨魂。尤其是夏末秋初，河面上总飘着一股子说不清道不明的腥气，那不是鱼腥味，是水草腐烂的味道，混着点……死人的味道。
后生陈三水是外乡人，三个月前才来济南府讨生活，在护城河边的一家纸扎铺当学徒。纸扎铺的老掌柜姓王，是个半截身子埋进土里的老头，平日里话不多，唯独对护城河边的规矩看得极重。他再三叮嘱陈三水：“天黑之后，莫要靠近河边，莫要捡河里漂着的东西，莫要听水里传来的歌声。”
陈三水嘴上应着，心里却只当是老头迷信。他正是年轻气盛的年纪，不信什么鬼神之说，只觉得这护城河的夜景实在好看。尤其是月圆之夜，月光洒在河面上，波光粼粼，河底的水草随波摇曳，像是姑娘们的长发。
这天恰逢寒衣节，纸扎铺的生意格外好。王掌柜带着陈三水忙活到后半夜，才将那些纸衣、纸鞋、纸钱扎制完毕。陈三水累得腰酸背痛，趁着王掌柜收拾铺子的功夫，偷偷溜了出来，想去河边透透气。
夜凉如水，月光惨白。护城河边静悄悄的，只有风吹过芦苇荡的沙沙声。陈三水沿着河岸慢慢走着，忽然听见水里传来一阵若有若无的歌声。那歌声细细软软，像是女人在哼唱，调子哀怨婉转，听得人心里发毛。
他想起王掌柜的叮嘱，正要转身离开，脚下却被什么东西绊了一下。低头一看，竟是一截从河里漂上岸的水草。那水草通体发黑，上面还缠着一块红布，红布上绣着一朵并蒂莲，看起来有些年头了。
陈三水的好奇心被勾了起来。他弯腰捡起那截水草，入手冰凉滑腻，像是摸到了人的皮肤。他捏着水草仔细端详，忽然发现红布里裹着一枚银簪子，簪子的样式很古朴，簪头刻着一只鸳鸯。
“这玩意儿，怕是能卖不少钱。”陈三水心里暗喜，将银簪子揣进怀里，又把那截水草随手扔回了河里。他没看见，在他转身的瞬间，河面上的水波骤然翻涌，无数根水草从河底冒出来，像是一条条黑色的手臂，朝着他的背影伸了过来，又在他走远后，缓缓缩回了水里。
回到纸扎铺，陈三水将银簪子藏进了自己的枕头底下。他躺到床上，翻来覆去睡不着，满脑子都是水里的歌声和那截发黑的水草。迷迷糊糊间，他仿佛看见一个穿着红衣的女人从河里走了出来，那女人的头发湿漉漉的，脸上蒙着一层白纱，手里攥着一把水草，正一步一步朝着他的床走来。
陈三水吓得浑身一颤，猛地睁开眼睛。窗外的月光透过窗棂照进来，在地上投下斑驳的影子，哪里有什么红衣女人？他松了口气，只当是做了个噩梦。可当他抬手擦汗的时候，却闻到自己的指尖萦绕着一股熟悉的腥气——是护城河水草腐烂的味道。
从那天起，怪事便接二连三地发生了。
先是陈三水夜里睡觉，总感觉有人在拽他的被子。他以为是风吹的，便将被子裹得紧了些，可那股拉力却越来越大，像是有什么东西藏在床底下，正拼命地往下扯。
后来，他在扎纸人的时候，总是莫名其妙地扎破手指。鲜血滴在纸人的衣服上，那红色竟像是活过来一样，慢慢晕染开来，变成了一朵朵并蒂莲，和他捡到的红布上的花纹一模一样。
王掌柜很快察觉到了不对劲。他看着陈三水日渐憔悴的脸，又闻到他身上散发出的腥气，眉头皱得紧紧的：“你是不是碰了河里的东西？”
陈三水心里发虚，支支吾吾地不敢承认。王掌柜叹了口气，从柜子里拿出一叠黄纸，又取了一支朱砂笔：“护城河里的东西，不是咱们凡人能碰的。尤其是那水草，沾了河底怨魂的戾气，沾上了，就甩不掉了。”
他一边说着，一边用朱砂笔在黄纸上画符：“这河底下，埋着一个民国时候的女人。那女人是个唱戏的，和一个富家少爷相爱了。可那少爷的家人嫌弃她出身低微，硬是棒打鸳鸯。后来，那女人被少爷的母亲逼着，穿着一身红衣，投了护城河。她投河的时候，手里攥着一把水草，嘴里还唱着和少爷定情时的曲子。从那以后，这河里的水草就成了她的索命符，谁要是捡了河里的水草，谁就要被她缠上，替她留在河底。”
陈三水听得头皮发麻，终于忍不住将捡到银簪子和水草的事情说了出来。王掌柜听完，脸色大变：“糊涂！那银簪子定是那女人的陪葬品，你把它捡回来，岂不是引火烧身？”
他让陈三水赶紧把银簪子拿出来，又取了一碗清水，将黄符烧成灰，融进水里：“快，把这符水喝下去，能暂时压住那怨魂的戾气。等天亮了，咱们去河边，把银簪子还回去，再烧些纸钱，兴许能求她放过你。”
陈三水哪里还敢怠慢，端起符水一饮而尽。符水入口辛辣，呛得他连连咳嗽。喝完符水，他只觉得浑身发热，原本缠在身上的那股阴冷之气，似乎消散了不少。
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