当那张从影市辗转而来的警报地图在艾菲斯的眼前摊开时，他整个人如遭雷击，僵在原地。
“霍曼领……沦陷了？”他喃喃自语，声音干涩得几乎撕裂。
康斯顿城的标记已被一圈浓黑墨迹彻底吞噬，整个霍曼领尽数标红，像一道道溃烂的伤口。他不愿信，可那冰冷的纸面、刺目的符号，却如刀刻进眼底。
他猛地攥紧地图，指节泛白，仿佛想把它揉碎、烧掉，让这一切从未发生。
“不……不可能……”他喉头滚动，眼眶发热，“母亲还在霍曼领……兄长还有他的孩子……”
下一秒，情绪如堤坝崩塌。
他一拳砸在墙上，额头抵着冰冷石面，肩膀剧烈起伏，压抑的呜咽从齿缝中挤出——那是连哭都哭不出声的崩溃。
……
波特尔的房间内，艾菲斯向他提出返回鲁尔斯的请求：
“我要回鲁尔斯！现在就走！”艾菲斯双眼通红，声音嘶哑。
波特尔正靠在窗边整理礼服，他今天晚上还有个舞会，闻言皱眉，语气立刻冷硬下来：“不行。这次外派任务是协会的直接指派任务，任务非常重要，六个人必须到期之后一同返回。你若擅自脱离，不仅任务失败，我们全队都要受处分。”
艾菲斯听到波特尔还在诉说着任务，艾菲斯双眼通红，声音嘶哑如裂帛：“我的家族领地现在沦陷了啊！”
“冷静点，艾菲斯！等你完成这次外派任务，回协会分部，肯定会被提拔——你有天赋、有人脉，前途一片光明！”波特尔紧紧抓住艾菲斯的肩膀，声音急切而恳切，“你不能毁掉自己的未来！”
艾菲斯几乎是吼出来的，胸膛剧烈起伏，“我还要什么前途？还要什么地位？他们都死了，我还要这些有什么用？！”
他的声音在房间里回荡，带着绝望的颤抖，仿佛所有压抑已久的悲恸，终于在此刻冲破了理智的堤坝。
“那可是我的家族！”艾菲斯几乎是吼出来的，眼中血丝密布，“我母亲！我兄长！他的孩子！还有那些从小看着我长大的领民！我怎么可能坐在这里无动于衷？！”
“你醒醒！”波特尔厉声打断，上前一步，直视他的眼睛，“那里已经沦陷了！你现在冲回去，除了送死还能干什么？你家人……说不定早就……”
“那就让我去亲眼确认！”艾菲斯的声音陡然低沉，却带着撕心裂肺的决绝，“哪怕只剩一块骨头，我也要亲手埋了他们！”
“从你加入魔法师协会的那一刻起，你就是中立势力的一员了，和你家族已经没有关系了！”波特尔语气愈发严厉，“霍曼领上的一切——爵位、土地、财产、领民——都是你兄长的，你有什么资格回去过问领地的事情？”
他顿了顿，压低声音，却字字如针：“这次外派，所有人都等着回去升职。卡米斯大人亲自推荐你，凯琳娜大人也对你寄予厚望。你若现在私自返回，可以视为叛逃，不仅自己前程尽毁，连他们都会被问责！你忍心让他们失望？害他们受牵连？”
艾菲斯浑身一震，嘴唇颤抖，却说不出话。
“而且——”波特尔逼近一步，眼神锐利，“这次任务，我是队长。你若擅自行动，我也会被追责。你是不是……也想害死我？”
“那可是我的家人啊……”艾菲斯声音破碎，泪水终于滚落，“你家人生死未卜，你能无动于衷吗？”
波特尔脸色一沉，脱口而出：“哼，他死了最好——”
话一出口，他立刻意识到失言，迅速收敛表情，“……艾菲斯，冷静点。你的家人未必死了，说不定早已出逃，现在还活着。这样，我会动用我在鲁尔斯的关系，派人专门寻找你家人下落，你先缓一缓，等我这边的消息好不好？”
这句话像一根救命稻草。
艾菲斯眼中的疯狂稍稍退去，呼吸急促，但仍死死盯着波特尔：“……你说真的？”
“当然。”波特尔点头，却不给他思考的时间，一把揽住他肩膀，半推半拉地往外走，“今晚克莱斯特子爵家还有场舞会，跟我去。散散心，别把自己逼疯。”
“我没心情……”艾菲斯挣扎。
“不去？”波特尔停下脚步，眼神冷了下来，“那我刚刚的说的也就作废了。”
艾菲斯僵住，从牙缝里挤出一句：“……好吧，我去。”
波特尔神色一松，嘴角扬起，笑意瞬间浮上眉梢，语气轻快而带着几分如释重负的调侃：“这才对嘛。”
克莱斯特子爵家的舞会灯火辉煌，乐声悠扬。
艾菲斯坐在角落，他一杯接一杯地灌下烈酒，琥珀色的液体如火般滚过喉咙，烧得胸腔发烫，却丝毫无法熄灭心底那团焦灼的绝望。
波特尔端着酒杯过来，递给他一杯白色烈酒：“尝尝这个，‘铁砧朗姆’，能让人忘记一些烦恼。”
艾菲斯接过波特尔递来的“铁砧朗姆”一饮而尽，忽然苦笑：“你说……如果我当时没来协会总部，留在鲁尔斯，是不是情况会有所不同？”
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