吏部衙门的告示墙前，人潮涌动。
新贴的《寒门荐才令》墨迹未干，已有数十人围拢观看。识字的朗声念出，不识字的踮脚倾听，每念一句，便引起一阵骚动。
“凡大胤子民，不论门第，经乡里举荐、州府考核，确有真才实学者，可入京参选……”
“选中者，授从九品至正七品官职，视才而定……”
“荐才不实者，举荐官连坐……”
人群中，一个青衫书生攥紧了手中的荐书，指节发白。他叫陆文修，江州人士，父亲早逝，母亲织布供他读书。寒窗十五载，却因无钱打点，三次乡试皆落榜。
这次，是江州知府亲自举荐。
“文修兄，恭喜啊！”同乡拍他肩膀，“你学问好，这次定能选中！”
陆文修勉强笑笑，目光却不由自主飘向人群外围——那里站着几个锦袍公子，正冷眼瞧着告示，神色不屑。
那是城中富户刘家的子弟，刘员外曾放话，今年必让儿子入仕。如今寒门荐才令一出，他们的门路怕是要断了。
三日后，吏部衙门。
顾明渊亲自坐镇，吏部尚书、侍郎分坐两侧。堂下摆着十张书案，通过初选的寒门士子正在答卷。
考题是顾先生所出：一策问治国，二诗言志向，三辩析案例。
陆文修提笔蘸墨，略一思索，便挥毫疾书。他写漕运改制，写边关互市，写吏治清明，字字扎实，条理分明。写至激昂处，笔锋如刀，力透纸背。
一个时辰后收卷。
顾先生一份份看过，时而蹙眉，时而点头。看到陆文修的策论时，他眼睛一亮，仔细读了两遍，递给吏部尚书：“此子可用。”
尚书看罢，也颔首：“见识不凡，且心系民生，难得。”
正评议间，忽有小吏匆匆入内，附耳低语。顾先生眉头一皱，起身走到偏厅。
厅内跪着一个人，是本次荐才的举荐官之一，姓孙，任某县县丞。
“顾先生，下官……下官有罪！”孙县丞连连磕头，“下官举荐的刘文昌，他……他给的荐才文书是假的！他根本不是寒门，是富商刘家之子，花了一千两银子买通下官……”
顾先生面色一沉：“人呢？”
“就在外面候考……”
“带进来。”
刘文昌被带进时，还强作镇定。他穿一身半旧布衣，刻意做旧，但手上羊脂玉扳指忘了摘下。
“学生拜见顾先生。”他躬身行礼。
顾先生不说话，只将那份假荐书掷于他面前。刘文昌脸色一白，扑通跪倒：“学生……学生只是一心报国，无奈门第所限，才出此下策……”
“报国？”顾先生冷笑，“你若真有心报国，何不正大光明参加科举？为何要冒充寒门，挤占真正寒门士子的机会？”
他起身，走到刘文昌面前，抽出他袖中暗袋——里面掉出几张银票，每张面额五百两。
“这是准备打点哪位考官？”顾先生声音寒如冰，“陛下刚颁《警世录》，‘科举不公乃乱政之源’的训诫言犹在耳，你就敢顶风作案！”
刘文昌瘫软在地，涕泪横流：“学生知错！学生再也不敢了！”
“晚了。”顾先生拂袖，“来人，将刘文昌押送刑部，依律治罪。孙县丞革职查办，举荐不实，罪加一等。另，彻查所有荐才文书，凡有虚假，一律严惩！”
此事一出，候考的士子们噤若寒蝉。有几人面色不安，悄悄退了出去——皆是冒牌货。
重新筛选后，最终选出十二人。
陆文修名列榜首。
授官那日，萧景珩亲临吏部。十二名寒门士子跪接旨意，陆文修授正七品户部主事，其余各有任命。
“望尔等恪尽职守，不忘初心。”萧景珩训诫道，“今日你们以寒门入仕，他日便要做寒门的榜样。若敢贪赃枉法、结党营私，朕决不轻饶！”
“臣等谨记！”
众人退下时，陆文修走在最后。他躬身退出大堂，转身刹那，腰间一枚玉佩轻轻晃动。
那玉佩质地普通，雕着常见的祥云纹。但若细看，云纹深处，刻着一个极小的符号：三条波浪线，中间一个圆点。
与周显交接密信的马车标记，一模一样。
陆文修快步走出吏部衙门，在街角与一人擦肩而过。那人低声道：“主子问你，何时动手？”
“不急。”陆文修目不斜视，“刚入朝，需取得信任。”
“那标记……”
“顾先生没发现。”陆文修摸了摸玉佩，“这是母亲遗物，我说是家传的，无人起疑。”
两人交错而过，如寻常路人。
远处茶楼二楼，顾先生凭窗而立，将这一幕尽收眼底。他放下茶杯，对身旁的吏部侍郎道：“查查那个陆文修的底细。尤其是……他母亲。”
侍郎疑惑：“顾先生觉得他有问题？”
“太干净了。”顾先生缓缓道，“寒门士子，苦读多年，一朝得志，多半会喜形于色。他却太过沉稳，沉稳得不似二十出头的年轻人。”
而且，他看陛下的眼神——不是敬畏，不是激动，而是……审视。
那种眼神，顾先生只在一个人身上见过。
已故的裕王，萧景瑞。
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