夜枭一行人跳崖那日，凌墨的骑兵已抵漠北边缘。
一万精锐分作二十队，化整为零，昼伏夜出。粮草只带十日份，轻装简从，速度极快。
凌墨骑马走在队首，望着前方茫茫戈壁，心头却隐隐不安。
三日前，他与后方失去联系。原本约定每两日一报的哨鸽，再未飞来。
“将军。”副将策马上前，压低声音，“探子汇报，前方五十里发现北瀚游骑，数量比前几日多了一倍。像是在……搜寻什么。”
凌墨勒马：“传令，全军就地隐蔽，派尖兵再探。”
大军隐入一道干涸河床，马衔枚，人噤声。凌墨登上高处，用千里镜观察。
戈壁辽阔，日头毒辣。远处确实有骑兵小队来回巡弋，队形松散，不像寻常游骑，倒像在拉网搜查。
“他们在找我们。”凌墨放下千里镜，眉头紧锁，“我们行踪泄露了。”
副将脸色一变：“怎么可能？咱们一路小心……”
“世上没有不透风的墙。”凌墨转身下坡，“传令各队：变更路线，绕道西行，从死亡海边缘穿过。那里虽然难走，但北瀚人绝不会想到，我们敢走那条路。”
死亡海，漠北绝地。流沙遍地，水草不生，自古有进无出。
众将闻言，皆露惧色。
凌墨扫视众人，沉声道：“前有伏兵，后有追截。走死亡海，或有一线生机；走原路，必入重围。你们选。”
沉默片刻，一名老校尉抱拳：“末将愿随将军赴死！”
“末将愿往！”
军心遂定。
当夜，大军转向西行。为减轻负重，抛去所有非必需之物，只留武器、水囊、三日干粮。
死亡海边缘，沙丘起伏如凝固的浪。月光惨白，照得沙地一片森然。
凌墨命人用长绳系住腰，前后相连，防止有人陷入流沙。马匹留在外围，只带三百匹最健壮的驮运物资，其余皆放归——若能活着出去，再寻回。
队伍在沙海中艰难行进。沙软难行，一步一陷，速度极慢。
走到后半夜，忽起狂风。飞沙走石，天地混沌。士兵们低头掩面，靠绳索牵引，勉强前行。
“将军！有人陷进去了！”
凌墨回头，见队伍中段，一名士兵半身已没入沙中，正挣扎呼救。两旁同袍拼命拉绳，沙却越陷越深。
“别动！”凌墨急喝，“越挣扎沉得越快！把长矛递给他，横在沙面！”
众人依言，将几支长矛架在那士兵身前。那人勉强抱住长矛，下沉之势稍缓。
凌墨亲自上前，解下腰间水囊，将水缓缓倒入周围沙地。水浸湿沙粒，增加凝结。又命人卸下盾牌，铺在沙上，形成临时支点。
忙活一刻钟，终于将人拖出。那士兵惊魂未定，伏地喘息。
“清点人数。”凌墨抹去脸上沙尘。
这一耽搁，又有七人失散。狂风呼啸，呼喊声传不出三丈。
凌墨望向前方，沙暴更烈。他咬牙：“不能停！停下就是等死！继续走！”
队伍在沙暴中挣扎前进，每一步都如负千钧。
而此刻，死亡海外围，一支北瀚骑兵已追至。
带队的是赫连图麾下大将阿古拉，生得虎背熊腰，满脸横肉。他盯着前方翻滚的沙暴，啐了一口：“妈的，大胤人疯了？敢进死亡海？”
副将迟疑：“将军，我们还追吗？”
阿古拉狞笑：“追！他们敢进，我们不敢？传令，全军轻装，跟进去！活捉凌墨者，赏千金，封百户！”
重赏之下，北瀚骑兵纷纷下马，学着用绳索相连，闯入沙海。
他们却不知，凌墨在进入死亡海前，已命人在边缘布下机关——几处看似寻常的沙地，实则挖了浅坑，覆以草席，再撒薄沙。坑中插着削尖的木桩。
北瀚兵追得急，未及细察。只听数声惨叫，前排十余人坠坑，被木桩刺穿。
阿古拉暴怒：“小心脚下！”
这一耽搁，与凌墨队伍的距离又拉远了。
沙暴持续了一整夜。天明时分，风势渐弱。
凌墨清点人数，折损二百余人，尚在可承受范围。粮草损失三成，水囊破了许多，余水只够一日。
“将军，前面有绿洲！”探子兴奋来报。
众人精神一振。循指望去，果然见远处一抹青翠。
但那绿洲的位置……与地图标注不符。
凌墨心中生疑，命队伍放缓，派尖兵先行查探。
半个时辰后，尖兵回报：“将军，绿洲是真的，有水有草。但……周围有新鲜马蹄印，还有埋锅造饭的痕迹。最多半日前的。”
“有埋伏。”凌墨当即断定，“绕开！”
话音未落，绿洲方向忽然响起号角！
烟尘起处，伏兵四出。看旗号，竟是北瀚王庭精锐“苍狼卫”，至少三千人！
凌墨拔剑：“结阵！圆阵防御！”
一万对三千，本可一战。但己方疲惫不堪，缺水少粮；对方以逸待劳，装备精良。
更可怕的是，身后沙海中，阿古拉的追兵也出现了。前后夹击，已成死局。
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