哈尔巴的回信，在五日后送到。
沈清辞在书房拆开，信上只有一行北瀚文字：“条件皆允。腊月廿三，子时，西华门。”
腊月廿三，小年。子时，夜深人静。
沈清辞盯着那行字，指尖发凉。她知道，这是一条不归路——成了，或许能搏出一条生路；败了，便是万劫不复。
“侧妃……”檀香欲言又止。
“去请墨先生。”沈清辞将信烧了。
墨寒川很快到了，听她说完计划，沉默良久。
“侧妃想清楚了？”
“想清楚了。”沈清辞苦笑，“先生，咱们还有退路吗？”
墨寒川摇头。
是啊，没退路了。北瀚逼她，朝廷盯她，徐延年余党想拿她当替罪羊。四面八方都是敌人，除了往前冲，还能如何？
“那就放手一搏。”墨寒川眼中闪过决绝，“老朽这条命，早该随家人去了。能陪侧妃走这一程，也算全了主仆之义。”
沈清辞眼眶微热：“先生……”
“侧妃不必多说。”墨寒川起身，“老朽这就去安排。腊月廿三，子时，西华门——咱们准时赴约。”
他转身离去，背影萧索。
沈清辞独坐灯下，看着跳跃的烛火，忽然想起很多年前，她刚嫁入裕王府时，也是这样一个夜晚。那时她满心憧憬，以为找到了终身依靠。
谁知，这王府成了囚笼，这婚姻成了枷锁。
而如今，她要用这枷锁，去撞开一条血路。
“檀香。”她轻唤。
“奴婢在。”
“若事败……你知道该怎么做。”
檀香跪下，泪如雨下：“侧妃，咱们一定成的！一定！”
沈清辞扶起她，擦去她的泪。
“傻丫头，这世上哪有一定的事。”她微笑，“但无论如何，谢谢你陪我到今天。”
主仆二人相拥而泣。
而此刻的皇宫，苏云昭也在布局。
她将凌墨、顾先生、拂雪召至密室，摊开京城防务图。
“腊月廿三，小年，宫中按例有宴。”苏云昭手指点在西华门，“沈清辞必选此日动手——宫中宴饮，守卫松懈，且百官出入频繁，便于混入。”
凌墨点头：“臣已加派暗哨，西华门内外皆有埋伏。只要他们敢来，定叫他们有来无回。”
“不。”苏云昭摇头，“不要全歼。”
众人一怔。
“留几个活口，尤其是北瀚的人。”苏云昭道，“我要他们亲口供出，沈清辞与北瀚勾结的罪证。有了这个，才能名正言顺地铲除裕王府。”
顾先生恍然：“娘娘是要……人赃并获？”
“正是。”苏云昭眼中闪过冷光，“沈清辞聪明，做事不留痕迹。但北瀚人不同——他们狂妄自大，必会携带信物、密令。只要抓住一个，便是铁证。”
拂雪问：“那裕王呢？”
“裕王……”苏云昭沉吟，“他不过是个傀儡，杀与不杀，无关大局。但沈清辞，必须死。”
她说得平静，却字字杀机。
凌墨心中凛然——这位皇后娘娘，平日温婉，但涉及朝局安危，下手从不留情。
“臣明白了。”他躬身，“腊月廿三，定让娘娘满意。”
“去吧。”
众人退下后，苏云昭独坐密室，看着墙上那幅大靖舆图。
江山万里，社稷千秋。她既来到这里，既选择了萧景珩，便要与这江山共沉浮。
而沈清辞……不过是这漫长征途中的一块绊脚石。
踢开便是。
腊月廿三，转眼即至。
小年这日，京城飘起细雪。宫中设宴，百官携眷入宫，觥筹交错，歌舞升平。
裕王府也收到了帖子，但萧景曜称病未去，只沈清辞一人前往。
她穿了身绛紫宫装，簪了支赤金步摇，妆容精致，气度雍容。任谁也看不出，这是个即将赴死之人。
宴至亥时，沈清辞借口更衣，悄然离席。
她走进御花园，在假山后与墨寒川汇合。
“都安排好了？”
“好了。”墨寒川低声道，“五十死士已潜入西华门附近，藏在运水车中。北瀚的人也到了，共二十人，皆是精锐。”
沈清辞点头：“子时一到，动手。”
“侧妃……”墨寒川犹豫，“您真要亲自去？”
“我不去，谁镇得住场面？”沈清辞笑了，“先生放心，我有分寸。”
她看了眼天色，雪越下越大。
“走吧。”
二人悄然往西华门去。
而此刻的宴席上，苏云昭正与命妇们说笑。她余光瞥见沈清辞的空位，心中了然。
戏，要开场了。
子时将至。
西华门外，运水车缓缓驶近。守门禁军上前盘查，车夫赔笑：“官爷，宫里宴饮，用水多，咱们赶着送水呢。”
禁军掀开车帘，里面堆满水桶。他随意敲了敲，水声晃荡。
“进去吧。”
车夫道谢，驾车入内。
就在车轮碾过门槛的刹那，异变突生！
水桶轰然炸开，数十名黑衣死士跃出，刀光闪动，直扑守军！
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