匠作监的铜炉昼夜不熄。
十余名老匠人围着顾先生带回的北瀚弯刀，细查每一处纹路。
刀身幽蓝，乃北瀚特有的“寒铁”所铸，淬火时加入雪山冰晶，故泛冷光。
“大人请看，”首席匠人陈师傅以镊子夹起一片刀刃碎屑，“这铁质纯净，杂质极少，必是经过七锻七炼。但淬火手法……与北瀚正统工艺略有不同。”
凌墨俯身：“何处不同？”
“北瀚淬火多用雪水，刀纹该如雪花散落。”陈师傅指向刀身一道暗纹，“这道纹却呈柳叶状，是中原‘柳叶淬’的手法。”
“可能确定？”
“老朽锻刀四十年，不会看错。”陈师傅斩钉截铁，“此刀必是在大靖境内锻造，工匠是中原人，或学过中原技艺。”
凌墨心下一沉。北瀚在大靖境内设锻造坊，已非一日之功。
“可能追踪工匠？”
“难。”陈师傅摇头，“柳叶淬流传甚广，京畿、河东、江南皆有匠人掌握。但能锻寒铁者……天下不出十人。”
他取出一本泛黄名册：“这是匠作监登记在册的顶级铁匠名录。近五年，有三人告老还乡，两人病故，一人失踪。”
“失踪者何人？”
“河东名匠，薛九。”陈师傅翻至某一页，“三年前受雇于某商队，往北境送货，一去不返。家人报官，至今下落不明。”
凌墨记下薛九之名，又问：“这些弯刀，可能看出是何时所铸？”
“刀柄缠绳是今年的新麻，但刀身锻痕……至少是两年前的旧物。”陈师傅沉吟，“北瀚恐怕早已开始储备军械。”
两年前，正是先帝驾崩、新帝登基之时。
凌墨离开匠作监，径直往刑部调阅薛九失踪案卷。
案卷简略，只记薛九受雇于“隆昌商行”，运一批铁器往北境，于黑山驿失踪，人货皆无。
隆昌商行……凌墨觉得耳熟。回府后翻查旧档，终于想起——此商行三年前因走私禁物被查封，东家判了流刑。
线索似乎断了。
他揉揉额角，忽想起苏云昭吩咐查京城购煤购矿记录。当即召来户部主事，调取近三年京城煤铁交易档案。
整整三箱文牍搬入凌府书房。凌墨挑灯夜战，直至子时，终于发现异常。
城西“永盛铁铺”，去年秋至今，购煤量是往常五倍，但产出铁器并未增多。掌柜解释是“改良炉灶耗煤多”，但匠作监派人查验，炉灶并无大改。
更可疑的是，永盛铁铺东家，姓周。
凌墨立即调阅东家背景：周茂，四十有二，原籍陇西，十年前迁入京城。表面是普通商贾，但细查其母族——姓薛。
薛九之妹，嫁与周茂为妻。
凌墨霍然起身，披衣出门，率十名亲卫直奔城西。
永盛铁铺已打烊，后院隐约有火光。凌墨破门而入，见后院地下竟有暗门，通向一处宽敞地窖。
窖内热气蒸腾，三座炼炉熊熊燃烧，十余名工匠正在锻打刀剑。见官兵闯入，众人慌乱，为首的虬髯汉子抡起铁锤便砸。
凌墨侧身避开，长剑直指其咽喉：“薛九？”
汉子动作一顿，目露凶光：“你是谁？”
“找你三年了。”凌墨冷笑，“为北瀚锻刀，可知是叛国重罪？”
薛九啐了一口：“叛国？朝廷苛捐杂税，老子凭手艺吃饭，何罪之有？”
“凭手艺吃饭？”凌墨踢翻一旁木箱，箱中弯刀倾泻而出，“这是北瀚军械！你锻一刀，北瀚便多杀我大靖一人！”
薛九面色微变，却仍强辩：“我不知什么北瀚，只知东家给钱，我干活。”
“东家是谁？”
“……”薛九闭嘴不言。
凌墨不再多问，命人将工匠悉数拿下，查封铁铺。搜检账册时，发现一本暗账，记录着每月“特殊订货”的数量、规格，以及交货地点——皆在城北“慈云庵”。
慈云庵是座荒废尼庵，香火早绝。
凌墨连夜赶去。庵门虚掩，殿内蛛网密布，唯后院柴房有近期活动痕迹。推开柴堆，露出地道入口。
地道曲折向下，深入十丈，豁然开朗。这是一处天然溶洞改造的工坊，规模比永盛铁铺大十倍，三十余座炼炉分列两旁，数百工匠忙碌，竟无人察觉地面来人。
洞顶开有通风口，隐见天光。凌墨细看方位，这溶洞竟在皇城西郊地下，与宫墙仅隔一条御河。
“好胆量。”凌墨握紧剑柄。
工坊守卫发现异常，鸣锣示警。顿时乱作一团，工匠四散奔逃，守卫持刀杀来。
凌墨率亲卫且战且进，控制各处要道。激战半刻，守卫死伤大半，余者投降。
清点之下，此工坊已锻造弯刀三千余柄，长矛五千杆，弓弩两千具，皆北瀚制式。另有半成品无数，若全部完工，可装备一支万人军。
凌墨背脊生寒。如此规模的工坊，在皇城脚下运作经年，朝廷竟毫无察觉？
他审问俘虏，得知工坊总管是个独眼老者，人称“莫先生”，每月初五、十五、二十五来巡查。今日二十四，明日便是巡查日。
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