坤宁宫的密报传到周家旧部耳中，不过两日。
周启元虽倒，其门生故吏犹在暗处盘根错节。得知裕王府火灾竟是北瀚所为、沈清辞嫁祸周家，几个核心旧部聚于城南暗宅，烛火摇曳映着数张铁青的脸。
“沈氏欺人太甚！”曾为周启元幕僚的赵先生拍案而起，“纵火构陷，欲将我周氏赶尽杀绝！”
座中主事的是周启元远房侄儿周勉，年过四旬，面容阴鸷。他摩挲着茶盏边缘，缓缓道：“皇后故意透此消息，是想借刀杀人。”
“那咱们……”
“刀，自然要借。”周勉冷笑，“但须得换个握法。”
他招众人近前，低语半晌。烛火将几人身影拉长，投在墙上如鬼魅丛生。
三日后，京郊一处偏僻茶寮。
檀香扮作寻常妇人，与那手背带疤的北瀚联络人相对而坐。对方戴斗笠遮面，只露下半张胡须浓密的脸。
“拓跋将军让我问侧妃，”联络人声音沙哑，“火已烧过，侧妃可清醒了？”
檀香袖中手微紧，面上不动声色：“侧妃说了，合作须得双方诚意。贵方这般威逼，岂是长久之计？”
“长久？”联络人嗤笑，“将军要的是结果。开春之前，侧妃若再无动作，下次便不是烧杂物房了。”
言罢推过一张纸条。
檀香展开，只见上面寥寥数字：三日后，西郊马场，验货。
她将纸条收入怀中，起身欲走。联络人忽又道：“听说周家旧部在查火灾真相。侧妃若处理不干净，将军不介意帮把手——用更彻底的法子。”
檀香背影一顿，未回头，快步离去。
回府禀报时，沈清辞正在核对田庄账目。听罢，她搁下朱笔，指尖轻叩案面。
“西郊马场……他们是要验咱们的‘实力’了。”她抬眼看檀香，“那批从北瀚来的兵器，藏妥了？”
“按侧妃吩咐，分三处掩埋，皆在王府别院地窖。”檀香低声道，“只是周家旧部那边……”
“苏云昭这一手，倒是犀利。”沈清辞起身走至窗边，望向院中枯枝，“她既想看鹬蚌相争，咱们便送她一场好戏。”
当日下午，沈清辞以“慰问宗室长辈”为由，前往城西永王府。
永王萧景淳是景字辈最年长者，素来闲散不通政事。其庶子萧承业却是个不安分的，近年与几个西域商人往来密切。
沈清辞在花厅与永王妃寒暄半刻，话锋一转：“前几日府中失火，惊扰四邻，心中实在愧疚。听闻承业堂弟近来研习防火之术，不知可否请教一二？”
永王妃脸色微变，强笑道：“那孩子胡闹罢了，哪懂这些……”
话音未落，萧承业已闻声而来。
他约莫二十五六，眉眼间透着精明，见沈清辞便作揖：“侧妃嫂嫂安好。防火之术不敢当，只是结识了几位西域朋友，听他们讲过些火油、火种的异闻。”
沈清辞眸光微动：“哦？不知可曾听闻‘冰焰石’？”
萧承业笑容僵了一瞬。
虽只一瞬，却被沈清辞尽收眼底。
离了永王府，檀香低声道：“侧妃怀疑承业公子就是那个与境外药材商往来的宗室？”
“十之八九。”
沈清辞坐上马车，“他提到西域商人时，右手不自觉地摸了摸腰间玉佩——那玉佩的纹样，我在拓跋宏随从身上见过。”
“那咱们……”
“不急。”沈清辞闭目养神，“先看看皇后那边进展如何。”
同一时辰，坤宁宫暗室。
拂雪押着一名太监跪在冰冷石地上。那太监三十上下，面白无须，浑身发抖。
苏云昭端坐椅上，顾先生立于身侧。
“李福，御花园打理花木七年。”苏云昭声音平静，“本宫查过，你老家在陇西，父母早亡，只有一个妹妹嫁与边城小吏。”
李福伏地颤声道：“娘娘明鉴，奴才、奴才只是收钱传些无关紧要的消息……”
“无关紧要？”
顾先生将一叠纸条掷于地上，“御驾何时游园、皇后几时赏花、各宫娘娘近日喜好——这些消息传到宫外，经人整理分析，便能窥探宫闱动向。你还敢说无关紧要？”
李福面如死灰。
苏云昭端起茶盏，轻呷一口：“本宫给你两条路。其一，将你以细作之罪移交内务府，按律当斩，你妹夫一家受牵连流放。”
“娘娘饶命！”李福叩头如捣蒜。
“其二，”苏云昭放下茶盏，“你继续与宫外联络，但传递何消息，须由本宫定夺。”
李福猛地抬头，眼中闪过求生之色：“奴才选二！选二！”
顾先生上前，将一张画像展开：“与你联络之人，可识得？”
画像上是个商贾打扮的男子，左手手背一道疤痕清晰可见。
李福仔细辨认，迟疑道：“身形有些像……但那人每次见面都戴面具，声音也刻意压低，奴才不敢确定。”
“他下次何时联络你？”
“每月十五，西市老槐树下。”
苏云昭与顾先生对视一眼。今日初九，还有六日。
“下去吧。”苏云昭摆手，“记住，今日之事若泄露半分，你知道后果。”
李福连声应诺，连滚爬爬退下。
暗室重归寂静。拂雪点亮更多灯烛，苏云昭看着那画像，若有所思。
“娘娘，既有线索，何不直接抓捕？”拂雪问。
“抓一个小卒有何用。”
苏云昭指尖划过画像上那道疤，“本宫要的，是顺藤摸瓜，找出北瀚在京城的所有眼线，还有……他们与沈清辞勾结的确证。”
她起身，走到舆图前，目光落在西市位置。
“顾先生，这几日盯紧西市。另，查萧承业近半年的行踪，尤其是他与西域商人的往来账目。”
“是。”
顾先生退下后，苏云昭独对舆图，眸光渐深。
沈清辞既已盯上萧承业，必有所图。而北瀚催逼日紧，沈清辞夹在中间，迟早要做出抉择。
她要等的，就是那个抉择时刻。
窗外暮色四合，宫灯次第亮起。
一场排查眼线的暗战，已在京城各处悄然铺开。而沈清辞此刻，正于裕王府书房，对着京城舆图，将几枚黑白棋子分别置于西市、永王府、西郊马场。
棋局纵横，每一子落处，皆是杀机暗藏。
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