太后召见的口谕传到王府时，柳氏正在院中修剪枯枝。剪刀“咔嚓”一声，将整枝梅花拦腰剪断。
“太后……单独召见？”她盯着传话的太监，声音发颤。
太监躬身：“是，太后娘娘甚喜沈侧妃所献安神香，特召入宫陪膳叙话。”
柳氏脸色白了又青，青了又白。她强笑着打赏了太监，待人一走，猛地摔了剪刀。
“好一个沈清辞！竟攀上太后了！”
丫鬟战战兢兢：“娘娘息怒……不过是一顿饭罢了。”
“你懂什么？”柳氏冷笑，“太后这些年深居简出，连皇后都难得单独陪膳。她沈清辞何德何能？”
她盯着满地残枝，眼中闪过狠厉：“去，给赵家递个信。就说——时机到了。”
漱玉轩中，沈清辞接到口谕，神色平静。春兰却忧心忡忡：“小姐，太后突然召见，会不会是……”
“是福不是祸。”沈清辞放下手中书卷，“太后若真要为难，寿宴上便可发作，何必单独召见？”
“可柳氏那边……”
“她自会有动作。”沈清辞起身，“去将太后赏的那对玉如意包好，再备些清淡点心。太后礼佛，不喜荤腥。”
春兰忙去准备。
萧景曜闻讯赶来，眉头微蹙：“太后单独召见，虽是恩典，但也易惹人眼红。你此去需谨言慎行。”
“妾身明白。”沈清辞为他斟茶，“王爷放心，妾身只叙家常，不谈朝政，不涉内宅。”
萧景曜看着她沉静眉眼，心中稍安：“本王让周铭陪你入宫，在宫门外候着。若有变故，速传消息。”
“谢王爷。”
三日后，沈清辞乘青帷小轿入宫。周铭骑马随行，至宫门止步。早有嬷嬷候着，引她往慈宁宫去。
时值冬月，宫中甬道积雪初扫，两侧红墙覆白，肃穆清冷。沈清辞垂首缓行，心中默念应对之策。
慈宁宫暖阁内，太后正与一位老尼对弈。见沈清辞进来，太后笑道：“来了？坐吧。”
沈清辞行大礼，奉上玉如意：“太后赏赐，妾身不敢私藏。此如意乃祥瑞之物，当奉于佛前，佑太后安康。”
太后眼中掠过赞许：“倒是个知礼的。”命人收下，又指那老尼，“这位是静安师太，在庵中清修多年，今日特来与哀家讲经。”
沈清辞行礼问安。静安师太抬眼打量她，微微颔首：“施主眉目清正，是有福之人。”
“师太过誉。”
太后让沈清辞坐于下首，问了些家常：父母安好、平日做些什么、可读过什么书。沈清辞一一答来，言辞恳切，不卑不亢。
说到读书，太后忽然问：“你可读过《女诫》？”
“读过。”
“如何看‘女子无才便是德’？”
这话问得刁钻。沈清辞垂眸：“妾身以为，才与德并非相悖。女子有才，若能明理修身、辅佐家室，便是大德。若以才骄纵、干预外事，才是失德。”
太后与静安师太对视一眼，皆露笑意。
“说得好。”太后颔首，“哀家年轻时也读诗书，先帝曾赞哀家‘内助有功’。可见女子有才并非坏事，关键在如何用。”
静安师太道：“太后慧眼。这位施主心有丘壑，却懂藏锋，是难得的明白人。”
正说着，外头传报皇后娘娘到。
苏云昭携檀香入内，见沈清辞在座，眼中无讶色，只含笑行礼：“母后今日气色甚好。”
“有清辞陪着说话，自然舒心。”太后招手让她坐，“你也听听，这丫头见识不浅。”
苏云昭坐下，看向沈清辞：“沈侧妃确实聪慧。寿宴上那番‘宗室同心’的言论，连陛下都称赞。”
这话似褒实探。
沈清辞忙道：“妾身不过是借陛下洪福，说些应景话。若有不妥，还请皇后娘娘指正。”
“并无不妥。”苏云昭微笑，“只是本宫好奇，你入王府不过数月，何以对朝局宗室有这般见解？”
暖阁内静了一瞬。
沈清辞心中警铃微响，面上却平静：“妾身父亲在朝为官，偶尔提及新朝气象。妾身愚钝，只记住‘上下同心’四字，其余不敢深究。”
答得巧妙，既推给父亲，又显自己守本分。
太后点头：“沈尚书教女有方。”又对苏云昭道，“你也别太严苛。清辞这孩子，哀家看着喜欢。”
苏云昭垂眸：“母后说的是。臣妾只是觉得沈侧妃才德兼备，若只困于内宅，未免可惜。”
这话意味深长。
沈清辞正欲开口，太后却先笑道：“有什么可惜？相夫教子便是大功。曜儿那孩子，从前只知埋头公务，如今有清辞帮着打理王府，倒显稳重许多。听说庄田改良的事，也是清辞出的力？”
“妾身只是略尽绵力，皆是王爷主持。”沈清辞谦道。
“你不必过谦。”
太后摆手，“哀家都听说了。那水车、轮作法，解了旱情，增产增收，连皇帝都夸。这才是宗室女眷该做的事——不争风吃醋，只务实兴业。”
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