京城的秋意愈发深沉，凉风卷起满地枯黄的落叶，在寂寥的宫巷里打着旋儿，发出簌簌的声响，平添几分萧索。
苏云昭再次奉诏入宫，此番是由内务府派来的资深嬷嬷，为其详细讲解大婚当日更为繁琐复杂的礼仪流程。
从清晨起身的梳妆打扮，到迎亲、拜堂、合卺、谒庙的每一个环节，再到服饰、仪仗、言行举止的种种规矩，极其详尽的讲解持续了近两个时辰。
苏云昭听得十分认真，将所有要点一一记在心中，她知道这些都是必不可少的功课。然而在整个过程里，她始终分出一半心神，牢记着皇后那日的隐晦指点，并在脑海中不断勾勒着计划。
待到礼仪演练暂告一段落，众嬷嬷宫女稍作休息之时，苏云昭便借口更衣透气，只带着最信任的挽月，看似随意地朝着西六宫外围那片更加寂静的区域漫步而去。
此处的宫墙显得愈发古旧，琉璃瓦的颜色也黯淡了许多，人迹罕至，唯有秋风穿过空荡殿宇时发出的呜咽之声，更显得此地寂寥荒僻。
她按照事先规划好的路线，走向一处靠近宫墙、据说平日只有一两位老宫人看守的小佛堂。
此处果然香火稀落，佛堂内光线昏暗，空气中弥漫着淡淡的香烛和旧木混合的气息。一位头发几乎全白、身形佝偻的老嬷嬷，正独自跪在蒲团上，低低地念诵着经文，声音沙哑而含糊，几乎听不清内容。
苏云昭静立门外，耐心等待了片刻，待老嬷嬷一段经文念诵完毕，正要起身时，才缓步上前，先是姿态谦和地请教了一处佛经中看似浅显实则容易混淆的释义，又语气真诚地夸赞这佛堂虽小，却自有一股远离尘嚣的清净庄严之气。
那老嬷嬷睁开一双浑浊不堪的眼睛，仔细打量了她片刻，似乎从她衣饰气度判断出身份不凡，态度倒也还算客气，慢吞吞地、用带着浓重口音的官话解答了几句。
苏云昭心中微喜，顺势将话题引开，从佛堂供奉的佛像形态，聊到往年宫中重大节庆时礼佛的盛况旧事，再看似“无意”地、带着几分感伤提及自己的母亲生前似乎也诚心礼佛，偶尔还会亲手抄写经卷，随即又感叹时光无情，岁月流逝，许多当年的旧人旧事、风俗光景，如今都已湮没无闻，再也寻不回了。
那老嬷嬷安静地听着，浑浊的眼神渐渐变得有些恍惚迷离，似乎也被勾起了深埋心底的回忆，嘴唇嗫嚅着，喃喃低语道：“是啊……姑娘说得是……一转眼，老婆子我进宫伺候，在这四方城里都待了四十多个年头喽……见过的人，经过的事，好的坏的，真是太多太多了……就像那戏台子，你方唱罢我登场……”
苏云昭心中猛地一动，机会来了！她正欲小心翼翼地、不着痕迹地将话题引向“过去有没有哪位娘娘特别喜欢画画”或者“宫里是否有过画得特别逼真像活人一样的画”这类关键问题，佛堂那虚掩的旧木门外，却突然传来一阵略显急促而又刻意放重的脚步声。
只见一名穿着体面、面料讲究的深蓝色太监袍服的中年太监，领着两个低眉顺眼的小太监，快步走了进来。
那为首太监目光如电，迅速在佛堂内扫视一圈，掠过苏云昭时，眼中闪过一丝极快却没能逃过苏云昭眼睛的锐利与审视，随即脸上堆起职业化的笑容，对着那老嬷嬷扬声笑道：“张嬷嬷！您老怎么还躲在这儿念经图清静呢？快别念了！内务府派了管事大人来核对各处人员名册，发放这个月的份例银子，都等您老半天了！耽误了正事，咱们可都吃罪不起！”
那张嬷嬷一听“内务府”、“管事大人”、“份例”这些字眼，脸上那点恍惚怀念的神色瞬间消失得无影无踪，立刻被一种深入骨髓的惶恐与顺从所取代，她连忙站起身，甚至顾不上拍打一下膝盖上的灰尘，就连连点头哈腰：“哎哟哟！瞧我这老糊涂！竟把这么要紧的事给忘了！罪过罪过！这就去，这就跟公公去！”
她甚至来不及再看苏云昭一眼，更别提道别，便跟着那中年太监匆匆离去。那中年太监临出门前，又回头意味深长地瞥了苏云昭一眼，那眼神里带着清晰的警告与不容错辩的监视意味。
苏云昭独自站在原地，只觉得一颗心缓缓沉了下去，沉入了冰冷的深渊。
这打断来得太过巧合，太过刻意！那中年太监眼神凌厉，姿态强硬，绝非普通内务府办事人员。是谢明蓁的人？还是林贵妃的人？她们的动作竟然如此之快，如此无所不在！自己的行踪完全在对方的监视之下！
第一次尝试，就此夭折，非但一无所获，反而彻底暴露了自己对此地、对此类老宫人的兴趣，打草惊蛇。
她深吸一口气，压下心中的挫败与寒意，并不气馁，依照名单和记忆中的布局图，又试探了两处可能的地方。
一处是看守废弃旧书库的一位老太监，耳朵似乎有些背，但一听到苏云昭试探着问起旧年的人事变迁，立刻变得眼神躲闪，言辞闪烁，只反复说自己是个粗人，什么都不懂，什么都不知道，然后便借口要去洒扫，几乎是落荒而逃。
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