赐婚圣旨的余波在京城权贵间荡漾不息，然而安靖侯府的疏影轩内，却仿佛被一层无形的屏障隔绝了外界的喧嚣。苏云昭端坐于窗下，面前摊开着母亲留下的几件旧物，其中最引她注目的，仍是那幅墨色略显黯淡的寒梅图。
阳光透过雕花木窗，在书案上投下斑驳的光影。空气中细微的尘埃缓缓浮动，衬得她面容愈发沉静，唯有那双凝注于画作上的眼眸，闪烁着不易察觉的执拗光芒。
准瑞王妃的身份如同一道微妙的光环，虽未立刻带来翻天覆地的变化，却悄然松动了许多昔日坚不可摧的壁垒。内务府按制送来的份例章程，宫中赏下的锦缎珍玩，甚至皇后娘娘特意赐下的几本记载宫廷礼仪、历年节庆旧事的典籍，她都一一仔细研读。她所求并非荣宠虚名，而是这些物件文字背后，可能隐藏的、与母亲那段尘封岁月相连的蛛丝马迹。
挽月轻步而入，脚步声几不可闻。她行至苏云昭身侧，低声禀报：“小姐，您前两日吩咐奴婢暗中查访之事，略有些进展了。”
苏云昭闻言抬眸，目光清亮如洗：“细细说来。”
“奴婢谨记小姐吩咐，未敢直接探问‘筠’字印记，只假托小姐素爱丹青，想寻些前朝或本朝早年流落民间的孤本画谱，或是寻访那些技艺精湛却声名不显的画师遗作用以赏玩品鉴，借此接触了几家信誉良好的古玩字画铺子的老掌柜，后又经一位老掌柜引荐，拜访了一位从翰林院画院致仕多年的老籍官。”挽月语速平稳，吐字清晰，显是已将事情脉络梳理分明。
她稍作停顿，继续道：“那老籍官已是耄耋之年，记忆虽有些模糊，但对往昔画院人事却仍保留着几分印象。几番旁敲侧击之下，倒是从他口中探得，约莫二十余年前，宫中画院确曾有过一位姓云的画师，其人最擅绘梅，笔下的寒梅风骨清奇，意境高远，颇得当时几位深居简出的太妃赏识。”
苏云昭眸光微凝，指尖无意识地收紧：“这位云画师，后来如何了？”
“据老籍官说，此人性情颇为孤高，不喜交际，于永业十五年左右便称病辞官，离宫之后便如泥牛入海，再无音讯。”挽月声音压得更低，“据闻是返回江南原籍后不久便溘然长逝了。”
“云姓画师……永业十五年……”苏云昭轻声咀嚼着这几个字。永业十五年，正是母亲初入宫廷的那段时日。时间上的吻合让她心头微微一紧。“关于这位云画师，可还有更详细的记载？譬如他的名讳、表字、别号？尤其是……可有用过带‘筠’字的印章？”
挽月面露难色，轻轻摇头：“年代实在久远，那位老籍官亦是年事已高，记忆模糊，只恍惚记得似乎听人提起过，云画师曾有一个别号与竹相关，但具体是何字眼，却无人知晓了。奴婢恐追问过甚反引猜疑，未敢深究。”
苏云昭沉吟片刻，目光再次落在那幅寒梅图上。画中梅花枝干苍劲，花瓣却柔美异常，刚柔并济中透着一股难以言说的哀愁。
“竹与筠，本就相伴相生。”她喃喃自语，心中那根微弱的线头似乎因这模糊的信息而清晰了半分，但旋即又陷入更深的迷雾。
一位早已逝去多年的画师，一枚含义不明的印章，如何能与母亲的猝然离世产生关联？是母亲偶然购得或受赠了这位画师的画作，还是其中另有隐情？
她再次缓缓展开那幅寒梅图，目光如炬，细细审视画中风骨。母亲的画技虽也称得上佳品，但此画风格与老籍官口中云画师“风骨清奇”的特征似乎略有差异，反而更显一种柔韧内敛的韵味。
是母亲在模仿其风格？是挚友间的酬酢赠礼？还是……
一个念头如电光石火般骤然划过脑海：这枚钤盖在画角、颜色黯淡的“筠”字印章，或许并非画者本人所有，而是收藏者、鉴赏者、或是赠画之人所留！
若果真如此，那么这“筠”字所代表的，很可能并非那位已故的云画师，而是另一位与母亲关系匪浅、且拥有此印之人。此人能将代表个人意趣的私印钤于母亲如此珍视的画作之上，其与母亲的关系定然非同寻常。
线索仿佛又多了一条岔路，前景愈发显得扑朔迷离。然而苏云昭并未因此气馁，反而被激起了更强烈的探究欲望。迷雾越深，越是证明母亲之事背后牵扯之广、之深。
她小心翼翼地将画作重新卷起收好，对挽月吩咐道：“此事你办得甚好。这条线暂且到此为止，短期内勿再深入查探，以免引起不必要的注意。我们需得另寻他法。”
成为准瑞王妃的另一重无形好处，便是拥有了更为合理且顺畅的理由与机会接触宫廷深处。她需要耐心等待，等待一个恰到好处的时机，以合乎礼法规制的名义，去查阅那些尘封更深、守卫更严的宫廷档案，或是接触那些可能知晓更多前朝旧事、却因种种原因而缄口不言的宫中老人。
挽月轻声应是，又迟疑道：“小姐，还有一事...奴婢在打听云画师时，偶然听闻一个传言，说当年云画师离宫前，曾与宫中一位贵人有过争执，具体为何却无人知晓。老籍官也只当是闲话，未敢多言。”
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