2004年4月3日，火箭队的专机穿透云层，缓缓降落在印第安纳波利斯机场的跑道上。
刚走出航站楼，薛咏率先感受到的不是中西部四月的微凉春风，而是这座城市里刻在骨子里狂热的篮球氛围。
从机场到酒店的大巴上，目光所及之处，篮球元素几乎无所不在。
篮球馆和露天球场星罗棋布，步行者队的宣传海报贴满了大街小巷的灯箱与墙面，小奥尼尔的暴扣、阿泰斯特的怒吼，雷吉-米勒的投篮姿势，成了最醒目的城市符号。
路过社区公园时，即便已是傍晚时分，露天球场上仍挤满了挥汗打球的人。
“这地方的篮球味儿，可比休斯顿浓多了啊！”薛咏扒着车窗，看着窗外热闹的场景，忍不住咋舌。
坐在前排的“老猫”莫布里笑着接话：“在全镁的其他49个州，篮球可能只是一项运动，但在印第安纳州，它已经成了一种信仰。”
据统计，这座人口仅670万的州，却有超过400所学校参与高中篮球联赛，许多小镇都建有规模惊人的高中体育馆，全镁前十大高中体育馆中，印第安纳州独占九席，有些小镇体育馆的容量甚至超过了当地人口总数。
作为全镁最早接触篮球的地区之一，当地人把这份对篮球的痴迷称作“Hoosier Hysteria”（印第安纳狂热）。
步行者老板赫伯-西蒙，也是这份狂热坚定的守护者。
自1983年收购球队以来，他始终恪守着“不摆烂”的承诺。
他把球队当成城市文化的一份子，从不像其他球队那样，会为了争夺乐透秀刻意输球，而是用一场场扎实的比赛回应着球迷的信任。
这份数十年如一日的坚守，让球迷与球队之间织就了一张深厚的情感纽带。
本赛季的步行者，让当地球迷对步行者的支持达到了顶峰。
56胜20负的战绩不仅在贫弱的东部鹤立鸡群，放在全联盟也仅次于火箭，早早锁定东部榜首的他们，成了整个印第安纳州的骄傲。
而这场东西部榜首大战，对火箭而言是复仇之战——上一次在主场丰田中心，他们被步行者的铁血防守摁得抬不起头。
薛咏更是在阿泰斯特狗皮膏药似的贴防下16投仅5中，只得了11分。
那是他本赛季最憋屈的一场球。
科勒跟他打了个赌：“要是你能在阿泰头上砍30+，还能带队赢球，我就全听你的，为你做《三阳开泰》的女人......”
这份赌注像根火柴，彻底点燃了薛咏的好胜心。
但想要打爆阿泰、在客场赢下这支步行者，绝非易事，本赛季的步行者，堪称“兵强马壮”。
为了这个赌注，完成复仇，赢得这场东西部榜首大战，薛咏在赛前把步行者最近的比赛录像看了个遍，又翻遍了每个球员的球探报告，研究总结着他们的技术及优缺点。
小奥尼尔作为步行者的当家台柱，他已成长为东部第一大前锋。
本赛季，小奥尼场均贡献20.1分10篮板2.6盖帽，在MVP榜单中位列第三，且入选了2004年NBA东部全明星首发阵容。
在进攻端，他有着出色的低位脚步与翻身跳投技术，中距离投篮非常稳定。同时，他还是一位出色的面筐攻击手，具备很强的篮下终结能力。
在防守端，他的移动速度较快，是优秀的盖帽手和协防者，篮板保护能力也非常突出。
正处于巅峰期的小奥尼尔可谓是攻防俱佳，唯一的缺点就是不具备领袖气质。
他是典型的“小孩哥”脾气，对兄弟掏心掏肺，是一名好的队友，但不是一个合格的领袖。
比小奥尼尔更让薛咏头疼的，还是阿泰斯特。
这个赛季的阿泰，也正处在职业生涯的巅峰，场均18.3分5.3篮板3.7助攻2.1抢断的数据，让他不仅是DPOY的头号热门，还入选了2004年NBA东部全明星替补阵容。
他有着强壮的身体、稳重的底盘和不错的速度，这让他能够与任何位置的球员进行对抗，无论是面对速度型后卫还是力量型前锋，他都能利用其低重心、硬下盘和快速的横移 进行有效的防守。
他在球场上斗志旺盛 ，以冻结对方球队的当家得分手为乐趣，防守十分有侵略性，当前赛季仍允许hand-check防守，更是放大了他的防守威力。
不仅如此，阿泰在进攻端也是一个可靠的贡献者，只是他进攻能力时常被其防守名声所掩盖。
他具备稳定的中远距离投篮能力，也擅长利用自己强壮的身体进行强行突破，通过高强度的身体对抗压制防守者，创造上篮或扣篮的机会。
但他的缺陷也很明显，脾气火爆容易失控，被戏称为“最前面的小前锋”——能从一号位打到五号位，再打到观众席。
他出生在家境贫寒、黑帮横行、毒品泛滥的纽约皇后区，父亲有严重的暴力倾向，他那火爆脾气几乎是天生的。
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