王都，金蔷薇宫。
正午的阳光透过高大的落地窗洒进来，将王座大厅照得通透明亮。那些在地板上跳动的尘埃，像是无数金色的精灵。
然而，瑟伦三世却觉得冷。
他穿着那件象征着艾瑞亚最高权力的深红天鹅绒王袍，头顶戴着那顶传承了三百年的荆棘金冠，手里握着镶嵌着巨大红宝石的权杖。
他端坐在王座上，背脊挺得笔直。
但他感觉自己像是一具盛装打扮的尸体。
“陛下。”
宰相奥德里奇推开沉重的大门，走了进来。他的脚步声在空旷的大厅里回荡，显得格外孤独。
老宰相的手里捧着厚厚的一摞羊皮卷，那是今天的政务报告。他的眼圈发黑，显然已经好几个晚上没合眼了，但精神却异常亢奋。
“好消息，陛下。”
奥德里奇走到王座阶下，深深鞠了一躬，语气中带着掩饰不住的激动。
“伊琳娜大师的‘生命基石’计划已经在东城区开始试点，第一批苏醒者的精神创伤得到了有效缓解。”
“瓦莱里乌斯将军的葬礼筹备完毕，全城百姓自发请愿，要在广场上为他立像。”
“还有，西境的几位领主刚刚送来了效忠书，他们愿意出资帮助王都重建……”
奥德里奇一口气说了下去，像是在向一位刚打完胜仗的君主报喜。
“还有呢？”
瑟伦三世突然开口，打断了他。
老国王的声音很沙哑，带着一种久病初愈的虚弱，又带着一种看透世事的苍凉。
“奥德里奇，别只报喜。告诉我，他们还在骂我吗？”
奥德里奇愣住了。他张了张嘴，那些准备好的华丽辞藻瞬间卡在了喉咙里。他低下头，避开了国王那双浑浊却锐利的眼睛。
“陛下……民众只是……只是还需要时间去抚平伤痛。”
“伤痛？”
瑟伦三世苦笑了一声。
他缓缓站起身，走下那象征着至高无上的九级台阶。沉重的王袍拖在地上，发出沙沙的摩擦声。
“那不是伤痛，那是恨。”
老国王走到窗前，推开窗户。
外面，刚刚经历过浩劫的王都正在重建。脚手架林立，喧嚣声隐隐传来。但他听不到欢呼，听不到赞美。
他只能听到那种劫后余生的、沉重的呼吸声。
“索拉叛乱的时候，我躲在宫里。”
“沃拉克控制全城的时候，我坐在王座上，变成了一个听话的傀儡。”
“甚至连最后拯救这座城市的……都不是我，而是那个我不喜欢的骑士，那个我不信任的法师，还有那个为了我去死的瓦莱里乌斯。”
瑟伦三世伸出手，抓住了窗棂。那双保养得当的手，此刻因为用力而青筋暴起。
“奥德里奇，你知道吗？”
“当阿里斯的解药让我也从那个噩梦中醒来的时候……我第一反应不是庆幸。”
“而是羞愧。”
“我羞愧得想死。”
“陛下！”奥德里奇大惊失色，连忙跪下，“您不能这么想！最后那一炮……如果不是您下令动用魔导炮轰碎了叛军指挥部，王都已经沦陷了！您保住了国家！”
“是啊，我保住了国家。”
瑟伦三世转过身，背对着阳光。他的脸藏在阴影里，看不清表情。
“但我轰碎的，不仅仅是索拉。”
“还有半个内城区，还有数百名无辜的平民，还有……皇室最后的尊严。”
“那是一次屠杀，奥德里奇。那不是王者的裁决，那是一个走投无路的赌徒，扔出的最后一把火。”
大厅里陷入了死一般的寂静。
奥德里奇跪在地上，浑身颤抖。他侍奉了这位国王三十年。他见过他年轻时的意气风发，也见过他中年的优柔寡断。
但他从未见过此刻的瑟伦三世。
如此清醒。
又如此绝望。
“起来吧，老朋友。”
瑟伦三世叹了口气，走过去，亲自将奥德里奇扶了起来。
“拟旨吧。”
“陛下？”奥德里奇茫然地看着他。
“传亚历克大公进宫。”
瑟伦三世抬起手，缓慢地、坚定地，摘下了头顶那顶沉重的荆棘金冠。
金冠离体的那一刻。
他那原本梳理得一丝不苟的白发，瞬间凌乱地散落下来。但他脸上的皱纹，却仿佛在一瞬间舒展开了。
“告诉他。”
“这把椅子，该换人坐了。”
……
半小时后。
亚历克·温莎，瑟伦三世的远房侄子，艾瑞亚王国最年轻的大公，匆匆赶到了大厅。
他并没有穿贵族的礼服。
他穿着一身沾着泥点的亚麻衬衫，袖子卷到手肘，甚至还能闻到一股消毒水的味道——那是他刚刚从难民营的临时医院赶过来的证明。在这次灾难中，这位平日里并不起眼的旁系贵族，并没有躲在庄园里，而是散尽家财，组建了第一支民间救援队。
“陛下。”
亚历克走进大厅，看到衣冠不整、手持王冠站在阶下的瑟伦三世，眼中闪过一丝震惊，随即单膝跪地。
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