太阳刚刚升起，纽约仓库区的 26 团营地却早已沸腾如烧开的蒸汽锅炉。铸铁栅栏外，100辆深灰色的蒸汽货车如同蛰伏的钢铁巨兽，黄铜打造的车轮边缘还残留着昨夜保养的机油光泽，粗壮的蒸汽管道从车头延伸至车顶，正缓缓喷吐着淡白色的雾霭，在晨光中凝成细碎的水珠。
“动作快点！五分钟后准时出发！” 亚瑟?道格拉斯团长的吼声穿透营地的喧闹，他穿着一身深绿色的军官制服，腰间别着镶银的指挥刀，肩章上的三颗铜星在阳光下闪着冷光。士兵们如同上弦的发条，背着加装了 圣光子弹的步枪，腰间挂着水壶和子弹盒，快步朝着蒸汽货车奔去。队列里偶尔传来金属碰撞的脆响，那是士兵们在检查枪械的弹巢，或是调整武装带上的卡扣，每个人脸上都带着紧绷的严肃 —— 谁都知道，这次去布鲁克林防线，要面对的是能啃碎钢铁的骸骨部队。
雷恩?豪斯站在队伍后侧，指尖无意识地摩挲着胸前的相位吊坠，冰凉的金属触感让他保持着清醒。他穿着一身量身定制的战术背心，武装带上卡着两把符文伯克手枪，身后背着 “炎喉咆哮者” 步枪，枪身的熔金符文还残留着昨夜保养的机油味；卡隆则像一尊沉默的铁塔守在他身旁，深灰色工装外罩着战术背心，腰间别着把伯克手枪，古铜色的脸上没什么表情，只有那双琥珀色的眼睛，警惕地扫过营地四周，确保没有异常。
“雷恩，这次防线那边的情报说，骸骨部队比上次多了不少。” 学者阿基米德?怀特快步走过来，手里攥着一张皱巴巴的情报纸，单片眼镜后的目光带着凝重，“民兵 19 师的人说，夜里能听到对面战壕里传来‘咔嗒咔嗒’的骨节碰撞声，估计至少有三千个骸骨单位。”
雷恩接过情报纸，指尖拂过上面潦草的字迹 ——“骸骨战士占比七成，骑士一成五，巨人半成，余为人类指挥官”，右下角还画着个简单的骸骨法师速写，长袍破烂，手里的骨杖冒着黑气。“人类指挥官是关键。” 他抬头看向远处的蒸汽货车，“只要解决那些骸骨法师和大法师，骸骨部队就会乱成一锅粥，到时候收拾起来容易得多。”
威廉?特纳（少爷）这时也晃了过来，他穿着宝蓝色的猎装，腰间别着风暴符文和伯克手枪，手里还把玩着一枚金镑硬币，脸上却没了往日的玩世不恭：“放心，真打起来，我这骸骨海龟可不是吃素的！上次在刚果雨林，连序列 6 的岩怪都能撞碎，还怕这些骨头架子？” 他拍了拍身后的空间戒指，里面装着召唤骸骨海龟的骨哨，“实在不行，我让海龟直接冲进去，把那些法师的骨头都踩碎！”
“别冲动。” 雷恩笑着提醒，“先看看情况，炮兵要是能解决最好，省得你这‘宝贝海龟’受伤 —— 上次修它的壳，可是花了三千金镑。”
威廉立刻瞪了他一眼：“那是意外！这次我肯定小心！”
七点整，随着亚瑟团长的一声令下，100辆蒸汽货车同时启动！“呜 —— 嗡！” 低沉的轰鸣如同钢铁巨兽的咆哮，蒸汽管道喷出浓密的白雾，将营地的栅栏都笼罩其中。车轮碾过青石板路，发出 “咯吱咯吱” 的声响，车厢里的士兵们互相靠着，有的检查弹药，有的擦拭步枪，还有的闭目养神，只有偶尔传来的金属碰撞声，打破车厢内的沉默。
雷恩靠在车厢壁上，透过帆布缝隙看向外面的街道。纽约的清晨已经热闹起来，面包房飘出刚出炉的牛角包香气，报童背着帆布包吆喝着 “布鲁克林防线紧急戒备！第 8 师奔赴前线！”，街边的行人纷纷驻足，看着这支钢铁洪流驶过，眼神里满是担忧与期待。卡隆依旧站在他身旁，双手交叉放在胸前，如同最可靠的屏障，偶尔会伸手扶一下摇晃的士兵，动作沉稳又轻柔。
蒸汽货车驶出纽约城区后，路边的景色渐渐从红砖建筑变成了开阔的原野。路两侧的麦田泛着翠绿，春风拂过，麦浪翻涌，带着淡淡的麦香；偶尔能看到几座红砖墙的农舍，屋顶覆盖着深灰色的石板，院子里的樱桃花已经谢了，枝头结出小小的青果；远处的牧场里，黑白相间的奶牛悠闲地啃着青草，牧羊犬看到车队，对着远方发出几声友好的吠叫，却不敢靠近 —— 蒸汽货车的轰鸣声和士兵们的气息，让它本能地保持距离。
“还有一个小时就能到布鲁克林防线。” 亚瑟团长的声音从车头传来，他掀开帆布帘，手里拿着一张地图，“大家再检查一遍装备，到了防线要立刻换防，民兵 19 师已经快撑不住了。”
车厢里的士兵们立刻行动起来。雷恩拿出 “炎喉咆哮者”，检查了弹巢里的 “熔火核心” 子弹 —— 每一发都价值一千金镑，外壳泛着淡淡的橙红光芒；威廉则掏出骨哨，放在嘴边吹了个无声的调子，确认骨哨的灵性连接正常；学者从空间戒指里拿出望远镜，镜片擦得锃亮，准备到了防线就观察敌情；卡隆则帮旁边的年轻士兵调整了武装带上的卡扣，那士兵刚入伍半年，手还在微微发抖，卡隆拍了拍他的肩膀，用低沉的声音说：“别怕，跟着我。” 士兵愣了一下，随即用力点头，眼神里多了几分坚定。
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