橡木庄园的铁艺大门在暮色中缓缓开启，熟悉的青草与马厩气息裹挟着晚风涌入车厢。门前台阶上，三盏提灯在渐浓的夜色里摇曳出温暖的光晕，勾勒出三个熟悉的剪影。
“雷恩！玛丽安！”母亲伊丽莎白·豪斯夫人第一个迎了上来，声音带着抑制不住的激动和一丝哽咽。她略显丰腴的身形裹在裙子里，眼角细密的皱纹在灯光下舒展，蓝灰色的眼睛盛满了纯粹的喜悦，像迎接归巢的雏鸟。她张开双臂，将跳下马车的玛丽安紧紧搂住，又伸长手臂，用力握住雷恩的手腕，仿佛要确认这不是一个远行的梦。“总算回来了！路上还好吗？快让我看看！利物浦的阴冷海风没冻着你们吧？”她絮絮叨叨，指尖拂过玛丽安被风吹得微凉的脸颊，又帮雷恩整理了一下歪的衣领。
“母亲，我们都很好。”雷恩的声音温和，感受着母亲掌心传来的粗糙与温暖，这是属于“家”最真实的触感。他目光越过母亲的肩膀，落在台阶上沉默站立的父亲和哥哥身上。
老豪斯先生——约翰·豪斯——依旧像一棵历经风霜的橡树，高大、挺拔，花白的头发梳理得一丝不苟。他穿着那件沾着些许马毛的深色旧马甲，双手拄着一根磨得发亮的橡木手杖，站在台阶最高处。昏黄的灯光落在他如同风蚀岩石般坚毅的脸庞上，那双锐利的鹰隼般的眼睛，此刻在镜片后沉淀着复杂的光泽：审视、欣慰、一丝不易察觉的疲惫，以及深藏的、属于父亲的关怀。他没有说话，只是微微颔首，目光在雷恩身上停留片刻，随即又扫过玛丽安，确认着儿女的平安。
站在父亲身旁的，是哥哥大卫·豪斯。他比雷恩记忆中更加壮硕了些，常年的军营生活和马背生涯，在他身上刻下了洗练的痕迹。皮肤被阳光和风打磨成健康的古铜色，肩膀宽阔，腰背挺直，带着军人特有的利落。他褪去了军装，穿着一件半旧的粗呢外套和结实的长裤，脚上是沾着泥点的马靴。看到弟妹下车，他脸上绽开一个毫无阴霾的、爽朗的笑容，大步走下台阶，先用力揉了揉玛丽安的头发（引来妹妹不满的抗议），然后张开双臂，给了雷恩一个结结实实的、带着皮革和马匹气息的拥抱。
“好小子！结实了！”大卫松开雷恩，蒲扇般的大手用力拍了拍他的肩膀，力道沉实，带着兄长特有的亲昵，“听说你在利物浦混得风生水起？连父亲大人都要刮目相看了！”他笑着，眼角挤出深刻的纹路，声音洪亮，带着军人特有的直率。雷恩在他眼中只看到纯粹的、为弟弟感到自豪的光芒，没有一丝一毫的阴霾或失落。
寒暄的热闹稍稍平息。雷恩示意仆人将马车上的礼物搬下。灯光下，精致的礼盒被一一打开。
“给你的，小公主。”雷恩将一个深蓝色丝绒小盒递给玛丽安。盒盖开启的瞬间，幽绿的孔雀石底座上，那只由细密白金丝缠绕、镶嵌着璀璨碎钻的孔雀胸针流光溢彩，孔雀尾羽仿佛在灯光下微微颤动。玛丽安倒吸一口凉气，眼睛瞪得溜圆，捂着嘴，惊喜得说不出话来。
“母亲，”雷恩转向母亲，打开一个稍大的盒子。一条由数十颗纯净小钻串联而成的项链，在灯下折射出冰晶般的碎光，旁边是一条油光水滑、触手温软的猎豹皮围脖，金黄色的皮毛上点缀着完美的黑色斑点，奢华而优雅。伊丽莎白夫人抚摸着柔滑的皮毛，眼中泛起感动的泪光：“太贵重了，雷恩……这……”
“父亲，”雷恩将一根沉甸甸的手杖递到父亲面前。手杖主体是温润如玉的黑檀木，顶端镶嵌着一枚打磨得无比光滑、流淌着琥珀光泽的象牙，握在手中分量十足，触感温润，更带着一种历经岁月的独特韵味。老豪斯先生接过，布满老茧的手指摩挲着象牙温润的质感和黑檀木那天然的瘤结纹路，镜片后的目光微微闪动，最终化为一声低沉而满意的：“嗯。”
最后，雷恩的目光落在哥哥大卫身上。他没有拿出礼盒，而是亲自从车厢深处捧出一个沉重的、裹着厚帆布的长条状物体，以及一个用皮革包裹、分量同样不轻的小包。
“哥，”雷恩的声音带着一丝郑重，将帆布包裹递过去，“这个给你。”
大卫有些疑惑地接过，入手沉甸甸的，带着钢铁的冰冷。他解开帆布系带，一层层掀开——深灰色、线条流畅而充满力量感的合金枪身暴露在灯光下，枪管厚重，上面蚀刻着细密的风暴符文，枪托是温润的胡桃木，贴合手型。正是雷恩自己惯用的那款“风暴III”型步枪的定制版，只是枪身更厚重，枪口制退器经过特殊强化。
“这是……”大卫的眼睛瞬间亮了起来，如同最优秀的骑手看到了心仪的烈马。他几乎是本能地掂量了一下，手指拂过冰冷的枪管和温润的枪托，动作熟稔而充满感情。“好枪！这重心，这平衡感……比我以前在部队用的制式货强太多了！”
雷恩又将那个皮革小包递给他：“配套的‘点心’。”约翰打开皮包，里面整齐地码放着十枚黄铜弹壳的子弹。弹头并非普通铅芯，而是一种暗沉的、泛着微弱蓝黑色金属光泽的特殊合金，弹壳底火位置蚀刻着极其复杂、散发着微弱灵性波动的破法符文。“灵能破法者’穿甲弹，特制的。对付一些……皮糙肉厚或者带点‘邪门’的东西，效果不错。”雷恩补充道，语气平淡，却带着兄弟间无需言明的信任。
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