翌日清晨，利物浦港区深层传来的诡异波动似乎随着低垂的铅云一同沉淀，但空气中依旧残留着一丝紧绷感，如同拉满的弓弦尚未完全松弛。雷恩·豪斯踏入“特纳-豪斯房地产开发有限公司”那栋崭新的三层红砖小楼。门厅里，穿着整洁制服、步履匆匆的职员身上带着一股蓬勃的干劲，与皇后大道别墅里劫后余生的氛围截然不同。
威廉·特纳（少爷）早已在二楼电梯口等候，他今天没戴风暴圣徽，一身深灰色细条纹西装熨帖得如同第二层皮肤，领口别着一枚低调的黄铜齿轮胸针——特纳家族与“豪斯效率”联合的象征。
“雷恩，”威廉迎上来，压低声音，琥珀色的瞳孔里闪烁着商人特有的锐利，“黑石工坊的人已经在橡木厅了。带队的果然是克劳福德家的老三，亚瑟·克劳福德。看那脸色，比昨天我见时还差，像熬了三个通宵的蒸汽技师。”他嘴角勾起一丝玩味的笑意，“老头子那边给了压力，底线就是100万镑，一点都不能少。该你登场了，‘破壁者’。”
橡木厅厚重的橡木门被无声推开。会议室里，长条会议桌两侧泾渭分明。首席财务官西蒙和两名特纳家族的资深顾问坐在一侧，表情沉稳，将一叠厚厚的文件推到桌子中央，如同垒起一道无形的金镑壁垒。
对面，坐着三位来自黑石工坊的代表。为首的是亚瑟·克劳福德，这位克劳福德家族的三少爷年纪与威廉相仿，但此刻全然没有贵族青年的意气风发。他眼袋浮肿，浅金色的头发有些凌乱，昂贵的深蓝色外套也掩不住从骨子里透出的疲惫。他身后坐着一位头发花白、法令纹深刻的中年工程师，和一个紧张地抱着厚厚账本、指节发白的年轻书记员。
空气凝滞得近乎粘稠。西蒙推了推眼镜，打破了沉默：“克劳福德先生，贵方的报价——60万金镑，与我们‘巨灵之心’蒸汽核心二次优化专利的价值严重不符。经过我方详尽评估，100万金镑是最低授权门槛。”他的声音平稳，却带着不容置疑的分量。
亚瑟·克劳福德深吸了一口气，手指无意识地摩挲着带着家族徽记的黄铜袖扣，声音带着竭力维持的镇定，却也透出一丝沙哑和无奈：“特纳先生，西蒙先生。黑石工坊并非不认可‘巨灵之心’的价值。但100万金镑……”他苦笑着摇头，看向威廉，“威廉，我们从小在同一个俱乐部骑马。你应该清楚，黑石工坊不是特纳造船厂，也不是皇家造船厂。我们深耕蒸汽民用机械和基础工业铸造，现金流向来稳健有余，爆发不足。60万，已经是我们目前能调集的极限流动资金！所有能质押的资产、能贷款的银行，我们都跑遍了！再多一个铜板，都意味着要变卖工厂设备或者停止现有订单生产！”
他身后的老工程师沉痛地点点头，补充道：“特纳少爷，豪斯先生。工坊里上千工人等着发薪，现有订单的钢材预付款压在供应商那里……60万，已经是悬崖边缘的数字了。”书记员抱着账本的手指更紧了，仿佛那是最后的救命稻草。
威廉身体微微后倾靠在椅背上，指尖轻轻敲击着光滑的桌面，脸上带着一丝恰到好处的遗憾和爱莫能助：“亚瑟，老朋友。生意归生意。‘巨灵之心’的价值不在于它能立刻造出多少台蒸汽坦克，而在于它打开了通往新时代的大门。100万，是这道门的钥匙。拿不到钥匙，再好的蓝图也是废纸。”他停顿了一下，目光转向雷恩，“不过……既然僵局难破，不妨听听我这位合伙人的建议？雷恩·豪斯先生，不仅是公司的合伙人，更是‘豪斯效率’的创始人。”
所有人的目光瞬间聚焦到雷恩身上。亚瑟·克劳福德疲惫的蓝灰色眼睛里燃起一丝微弱的希望，但也混杂着更深的疑惑——这个据说靠硝化棉发家、在蒸汽与创造教会眼皮底下玩专利的年轻人，能有什么回天之术？
雷恩迎着众人的注视，神色平静地站起身。意识海中，那枚黄铜齿轮晶体沉稳旋转，专利费的暖流无形流淌，将眼前复杂的利益博弈拆解成清晰的财务模型。他走到会议桌前方，拿起西蒙面前那叠文件中的一份空白纸页和一支钢笔。
“克劳福德先生，”雷恩的声音清晰而沉稳，带着一种令人信服的掌控感，“100万金镑的专利价值，不容改变。这是特纳-豪斯公司的底线。”他先定下基调，看到亚瑟眼中那丝希望的光芒瞬间黯淡下去，才话锋一转，“但支付方式，并非没有变通的可能。”
他提起钢笔，在空白的纸页上流畅地写下数字：
方案：分期付款
1. 首付： 40万金镑（签约后15个工作日内支付）
2. 分期付款：
签约后第12个月末：支付 20万金镑
签约后第24个月末：支付 20万金镑
签约后第36个月末：支付 20万金镑
总计：100万金镑
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