1月8日的清晨，利物浦第三工业区被一层灰蒙蒙的雾气笼罩，空气中弥漫着海港的咸涩与煤烟特有的硫磺味。雷恩·豪斯站在“圣火特种材料厂”高耸的铸铁大门前，仰望着那两根缠绕着黄铜蒸汽管道、顶端镶嵌着风暴之主雷霆船锚徽记的门柱。门内，崭新的厂房轮廓在薄雾中若隐若现，粗大的烟囱尚未喷吐黑烟，却已散发着金属与化学品的冰冷气息。
“专利费的味道…”雷恩深吸一口气，左胸腔深处那枚黄铜晶体仿佛感应到什么，传来一阵温热的搏动。他下意识地按了按胸口，感受着那份沉甸甸的暖意——那是锚点在生长的证明。风暴教会兑现了承诺，这座由他提供核心配方、教会主导建造的“样板工厂”，即将成为他撬动世界的支点。
“雷恩先生！”一个洪亮而带着宗教式热忱的声音响起。蒸汽与创造教会利物浦教区的萨德勒主教快步迎了上来。他穿着绣金线的深紫色主教袍，胸前挂着蒸汽与创造圣徽，脸上洋溢着如同推销天堂入场券般的光辉笑容。“感谢您准时莅临！蒸汽与创造之主的光辉必将照亮这创造之地！”他热情地握住雷恩的手，力道大得让序列8战士都微微皱眉。
“主教阁下言重了，能为秩序与进步贡献力量，是我的荣幸。”雷恩露出标准化的商业微笑，目光却已越过主教肩头，扫向厂区内那座被鲜花和彩带簇拥的主席台，以及旁边长桌上琳琅满目的香槟塔和银质点心架。空气中飘荡着烤香肠、烟熏鲑鱼和顶级咖啡豆的混合香气。
“仪式开始前，请随意享用些茶点。”萨德勒主教压低声音，带着一丝心照不宣的暗示，“今天来的客人…分量不轻。教会希望您能展现出‘豪斯效率咨询’总裁的风度，当然，更是‘专利费发光者’的智慧。”他意味深长地拍了拍雷恩的肩膀，转身去迎接新到的贵宾。
雷恩走向长桌，端起一杯冒着气泡的苏打水（他需要保持绝对清醒）。目光所及，厂区内已聚集起一群气质迥异的宾客：
几位穿着笔挺深蓝呢料军服、肩章闪耀的皇家海军军官，正低声交谈，手指无意识地敲击着腰间佩剑的剑柄。
几名陆军军官的卡其色制服则更显硬朗，领口别着狮鹫徽章，靴子沾着郊外的泥点，眼神锐利地扫视着厂区的安保布局。
最引人注目的是一群穿着各异、佩戴不同国家徽章的外国武官。他们像一群优雅而警觉的猎豹，在人群中游走，目光扫过每一根管道、每一扇气密阀门，甚至记录着工人搬运原料桶的动作细节。
雷恩的目光锁定在一个身材高大、金发一丝不苟地梳向脑后、穿着普鲁士蓝军服的德国武官身上。此人肩章上的帝国鹰徽冷硬如铁，鼻梁上架着无框眼镜，正用一支银制笔杆的钢笔在皮质笔记本上飞速记录着什么，严谨得如同在测绘战场地图。
机会！雷恩端着苏打水，不动声色地靠近。
“日安，先生。”雷恩用流利的德语开口（前世社畜的加班副产品），声音带着恰到好处的距离感，“看来您对‘圣火’的工艺细节很感兴趣？”
德国武官——冯·施特劳斯少校——闻声抬头，镜片后的灰蓝色眼睛锐利如鹰隼。他迅速合上笔记本，一丝不苟地行了个军礼：“冯·施特劳斯，德意志帝国驻利物浦武官。阁下是…？”
“雷恩·豪斯，无烟火药专利持有人。”雷恩微笑颔首，递上名片，“‘圣火’的心脏，在这里。”他指了指自己的太阳穴。
施特劳斯少校接过名片，扫过“豪斯效率咨询公司总裁”的头衔，眼中闪过一丝不易察觉的惊讶，随即被职业性的探究取代：“豪斯先生，您的发明令人印象深刻。安静、高效、无烟…这将彻底改变战场规则。”他的德语带着普鲁士贵族特有的克制与精准，“我奉命评估其实际效能及…大规模生产的可行性。德意志帝国对可靠的新技术，一向抱有最大的敬意和最务实的兴趣。”
“大规模生产？”雷恩啜饮着苏打水，目光扫过远处正与科隆纳主教热情交谈的英国海军将领，“看来贵国对‘引进专利’已有预案？效率很高啊。”他刻意加重了“引进专利”几个字。
施特劳斯少校嘴角扯起一个近乎刻板的弧度：“效率是胜利之母，豪斯先生。正如贵国的教会所言，技术进步应服务于全人类的秩序与安宁。”他镜片后的目光扫过雷恩胸前的蒸汽与创造教会圣徽（参加教会仪式必须佩戴），“蒸汽与创造教会调和诸国，共享进步之火，这是比火药更强大的力量。不是吗？”
调和诸国？共享？ 雷恩心头猛地一跳！这与原世界历史中列强剑拔弩张、军备竞赛白热化的走向截然不同！蒸汽与创造教会…或者说七神教会，在这个世界扮演的角色，远比他想象的更深！它们不仅是信仰的灯塔，更是国际秩序的压舱石？超凡力量的存在，让世俗国家间的摩擦被某种更高层次的平衡所压制？
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