他用力拍了拍那本《万识之册》，语气重新变得热切：“理解！创造！这才是通往力量本质的阶梯！你的天赋无与伦比！有了教会的资源支持，有了我的指导，你的前途不可限量！金钱、地位、力量、知识！唾手可得！”
唾手可得？雷恩心中冷笑。代价呢？他看向那本烫金的圣典，感觉它像一张等待猎物落下的契约。他轻轻抚摸着左手背上那道新鲜结痂的灼痕，那是昨夜演示无烟火药时被高温铁板边缘烫伤的。细微的刺痛感如此清晰。
“教授，”雷恩的声音平静而坚定，打断了导师的激情演说，“感谢您的指导。我明白了各种途径的优劣。”他深吸一口气，目光湛然，直视着罗伯特镜片后那双充满期待的眼睛。
“我选择‘战士’途径。序列9，超凡职业‘枪手’。”
实验室里瞬间陷入一片死寂。只有蒸汽阀门还在不知疲倦地嘶嘶作响。
罗伯特教授脸上的表情凝固了，像是被骤然泼了一盆冰水。那混杂着错愕、难以置信、甚至是愤怒的神情，在他皱纹遍布的脸上扭曲着。他瞪着雷恩，仿佛第一次认识这个学生。
“什…什么？”教授的声音因为极度的意外而有些变调，“雷恩！你听清楚我刚才说的话了吗？战士？序列9的‘枪手’？你放着前途无量的‘通识者’不走，要去当个莽夫？一个炮灰？” 他指着实验台上的灼痕，“你的天赋！你的神恩眷顾！就为了…为了那点所谓的‘安全感’？” 教授的话语充满了恨铁不成钢的痛惜。
雷恩没有回避教授的目光，语气依旧平稳，却带着不容置疑的重量：“教授，我理解您的期望。但请理解我的选择。创造需要时间，需要安稳的环境。在我拥有足以自保的力量之前，再好的天赋，也可能变成别人砧板上的肉。我需要能够握在手中的力量，现在就要。” 他顿了顿，补充道，“而且，战士途径的‘枪手’与火药武器…似乎也并不冲突？” 他意有所指地看了一眼那焦黑的灼痕。
罗伯特教授脸上的表情瞬间冻住，敲击桌面的手指僵在半空。他像被无形的在半空。他像被无形的蒸汽锤击中，胸口剧烈起伏了一下，镜片后的瞳孔骤然收缩成针尖。实验室里只剩下蒸汽阀门的嘶鸣和教授粗重的喘息。
“战…士…”教授的声音从牙缝里艰难挤出，每个音节都像生锈齿轮在摩擦，“序列9…枪手？”他猛地抬手按住突突直跳的太阳穴，仿佛雷恩选择的是自毁之路，“二百镑！雷恩·豪斯！你口袋里那几个铜板连魔药瓶都买不起！”
雷恩没说话，只是缓缓摘下手套。手背上那道新鲜的、边缘泛着粉肉的灼痕在汽灯下异常刺眼。他用指尖轻轻刮过结痂的表面，细微的刺痛感顺着神经直刺大脑。
“教授，”他抬起眼，目光沉静得像淬过火的铁，“活着的穷鬼，比死掉的天才有用。”
罗伯特教授死死盯着那道伤疤，又猛地看向实验台上无烟火药留下的熔铁痕迹，脸上肌肉扭曲着，愤怒、不解、惋惜、还有一丝被戳中痛处的狼狈激烈交锋。他烦躁地抓扯着鸟窝般的白发，来回踱步，沉重的工装靴踩得地板咚咚作响，震得旁边试管架上的玻璃器皿叮当作响。
“愚昧！短视！浪费神赐的天赋！”他猛地停在雷恩面前，唾沫星子几乎喷到雷恩脸上，手指几乎戳中他的胸口，“你知道有多少人为了‘通识者’的魔药配方倾家荡产吗？免费的！白送的！你居然为了那点粗鄙的力气…”
咆哮声戛然而止。教授像被掐住了脖子，胸膛剧烈起伏几下，忽然泄了气般垮下肩膀。他疲惫地抹了把脸，厚实的玳瑁眼镜滑到鼻尖，露出底下布满血丝的眼睛。那眼神复杂得像一团缠满油污的金属线，最终沉淀为一种深不见底的算计。
“呼…”他长长吐出一口带着机油味的浊气，重重坐回高脚凳，发出不堪重负的呻吟。手指无意识地在沾满污渍的实验服上画着圈。
“罢了…罢了…”教授的声音低沉下去，带着一种妥协后的沙哑，“你父亲把你交给我…我总不能看着你为了点买路钱，把自己卖给那些地下老鼠，或者更糟的东西。”他抬起头，镜片后的目光锐利如探针，重新刺向雷恩，“但你要明白，雷恩。选择战士序列，意味着你放弃了教会提供的最直接的上升通道和最安全的庇护。你选择的是一条更血腥、更依赖外物、也更孤独的路。”
他站起身，再次走向那个沉重的铁皮柜。这次，他没有开上层抽屉，而是弯下腰，在柜子最底层一阵摸索。沉重的金属摩擦声后，他抽出一个比之前更厚实、封面烫印着繁复齿轮与金色天平浮雕的深棕色硬皮文件夹。封口的火漆是炽热的熔金色，印着清晰的蒸汽圣徽。
“啪。”文件夹被郑重其事地放在雷恩面前，声音沉闷。
“这是‘圣徽工业协会’的A级技术合作契约。”教授的声音恢复了平日的冷静，甚至带着一丝公式化的疏离，“看在你父亲当年在殖民地救过我一命的份上，也看在这块火药…确实值得破例。”
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