就在扬州城内因杨过失踪而暗流汹涌、人心惶惶之际，一道旨意伴随着熟悉的身影，如同破开阴云的一道微光，抵达了扬州。
兰道元手持宋理宗圣旨，以“钦差协理军务、抚慰将士”的名义，在御林军与丐帮高手的护卫下，安然入城。他依旧是一身素净道袍，气度从容，只是眉宇间那抹因寻人不着而生的淡淡郁色尚未完全散去。与他同来的，除了形影不离的洪凌波，竟还有一位神色略显憔悴却强作镇定的宝庆公主——她是奉旨前来“慰军”，或许，也存了别样心思。
兰道元的到来，让焦虑万分的郭芙如同抓住了救命稻草。她屏退左右，再也无法维持表面的坚强，泪水夺眶而出，将泰州之败、杨过失踪、李庭之溃退以及他们密而不宣的苦衷，一五一十地告诉了兰道元，末了哽咽道：“兰大哥……杨大哥他……他到底在哪里？他会不会……”
兰道元听完，面色沉静如水，眼中却掠过一丝不易察觉的锐芒与忧色。他轻轻拍了拍郭芙的肩膀，声音温和却带着令人心安的笃定：“芙妹，放宽心。过儿他福泽深厚，命格非常，绝非早夭之相。此番虽遇险阻，但定能逢凶化吉，安然归来。”
他嘴上安慰着郭芙，心中却是暗叹一声。小龙女、李莫愁踪迹全无，如今杨过又生死不明下落不知，这天下之事，当真没有一刻省心。但他深知此刻自己必须稳住局面，不仅是为郭芙，更是为扬州这数万军民，为北伐大业。
兰道元即刻以钦差身份接管了部分军务，与张世杰、文天祥等人商议，一面严密封锁消息，安抚军心，加强城防，应对可能因泰州之事而有所异动的伯颜大军；另一面，则动用了自己手中更为隐秘和高效的力量——不仅限于丐帮，还有他通过这些月在临安经营积累下的一些特殊渠道——撒开一张无形的网，重点在泰州及其周边地区，尤其是蒙古控制区域，细细打探杨过的下落。他嘱咐探子，生要见人，死……也要寻到确凿痕迹。
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视线转向北方，泰州以北约百里，一处规模不小的蒙古贵族营地。
这里并非前线军营，而是一位蒙古宗王属部的冬季牧场。时值隆冬，牧民和战士们大多缩在温暖的帐篷里，营地里显得有些安静。最大最华丽的那顶镶着金边的白色羊毛大帐，属于宗王的小女儿，名叫其木格——意为“枝叶繁茂”，一位年方二八、性情活泼又带着草原儿女特有善良的少女。
三日前一个风雪交加的清晨，其木格带着侍女外出遛马，在营地边缘一条几乎冻僵的小河沟里，发现了一个昏迷不醒、浑身血迹和冰碴的汉人男子。他衣着虽普通，但面料尚可，面容俊朗非凡，即便昏迷中眉头紧锁、脸色惨白，也难掩那份与寻常牧人军士截然不同的清隽气质。更奇怪的是，他身边并无兵刃，伤势也极为古怪，不像是寻常刀剑外伤，倒似内里受了极大的震荡。
按常理，发现身份不明的南朝人，尤其是可能从战场上来的，理应立刻交给营地百夫长甚至宗王处置。但其木格看着那张即使在痛苦中也显得格外好看的脸，不知怎的，心中一动，生出强烈的怜悯。她自幼受宠，胆大任性，竟鬼使神差地让侍女帮忙，悄悄将这人藏进了自己大帐的隔间里——那里堆放着一些不常用的皮毛杂物，平时少有人进去。
她找来信任的、懂些医术的老嬷嬷，谎称是自己在野外救的迷路猎户，草原上各部族混杂，偶有走失的猎人也说得通，用了最好的伤药，又亲自喂他喝下温热的马奶和肉汤。
奇迹般地，这人的恢复速度快得惊人。第一日还气息微弱，面如金纸，昏迷不醒；第二日，呼吸便平稳悠长起来，脸色也恢复了些许红润，身上的那些淤伤肉眼可见地消退；到了第三日清晨，当其木格再次端着马奶进来时，竟对上了一双刚刚睁开的、清澈却带着迷茫与警惕的眼睛。
那双眼睛极其明亮，即便在帐篷昏暗的光线下，也似寒星般夺目。其木格猝不及防，心跳猛地漏了一拍，手一抖，碗里的马奶险些洒出来。
杨过醒了。九阳神功不愧是疗伤圣典，加之他底子雄厚，虽然被桑杰多吉诡异的精神内力重创经脉神魂，但经过三日昏睡，体内至阳真气已自发运转，将大部分异种真气驱除或化解，修复着受损的经络。只是神魂的震荡仍需时间平复，此刻醒来，只觉得头痛欲裂，浑身酸软，但基本的行动力和神智已然恢复。
他首先看清了眼前的环境——充满异域风情的华丽帐篷，浓郁的羊毛和奶制品气息，还有眼前这个穿着精美蒙古袍服、容貌秀美、正睁大一双黑白分明的眸子惊讶望着自己的少女。他立刻意识到，自己落在了蒙古人手里，而且处境微妙。
其木格见他能睁眼，欣喜地说了几句蒙语，语调轻快，显然是在询问他的状况。杨过却一个字也听不懂，只能勉强撑起身子，靠在皮毛垫子上，警惕地看着她，用汉语低声道：“你是谁？这里是何处？”
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