扬州城，自易主以来，虽只过了短短月余，气象却已大为不同。
城墙之上，破损处得到了加固修补，垛口后新设了弩台与了望哨；城内街道，被战火损毁的屋舍正在清理重建，市集也渐渐恢复了往日的生机，虽不及从前繁华，却多了几分秩序与紧张并存的气氛。更显着的是军营——城外新设的数座大营连绵起伏，旌旗招展，操练之声终日不绝。张世杰、李庭之带来的后续大军已陆续渡江，与杨过收编的降军、原有的三千锐卒整合编练，虽尚需时日磨合，但已隐隐有了强军的骨架。
杨过与郭芙每日巡视城防，检阅营伍。有张世杰之严谨、文天祥之热忱、姜才之勇悍、李庭之之缜密四人分掌军务、民政、训练、后勤，诸事井井有条，竟让杨过这位初次统御大军的主帅，颇有些“乐得清闲”之感。当然，这份“清闲”是相对的，他更多的时间用在思考全局、推演沙盘，以及与郭芙讨论军情上。两人形影不离，一个是大将军，一个是“亲兵统领”，倒成了扬州军民眼中一道独特的风景。
这日，两人刚从城北新整备的骑兵营归来，便有亲兵急报：丐帮江南分舵舵主亲至，有紧急军情。
大将军府议事厅内，炭火驱散了冬日的严寒，却驱不散骤然凝聚的肃杀之气。丐帮分舵主是个精悍的中年汉子，风尘仆仆，眼中带着焦急，呈上一封密报：“帮主，各位将军，北边来的消息！蒙古大将伯颜，已集结五万精锐，号称十万，以金轮法王师兄弟及潇湘子、尼摩星、尹克西等一众高手为爪牙，自大都出发，星夜兼程，直扑扬州而来！前锋已过黄河，最迟十日，兵锋必至城下！”
消息如同冰水泼入滚油，厅中瞬间一静。张世杰等人虽早有预料蒙古必会反扑，却未料到来得如此之快，声势如此之浩大，更有诸多成名高手助阵。
杨过神色不变，接过密报仔细看了一遍，递给身旁的郭芙，目光扫过厅中四位心腹爱将。这四人经过月余相处与扬州之战的考验，彼此信任日深，皆是他可以托付后背的臂助。
“消息确切。”杨过声音平稳，打破了沉寂，“该来的，终究来了。扬州，是我们北伐的第一个支点，也是插在江北的一把尖刀。伯颜此来，志在必得，欲一举拔除我们，震慑江南。”
姜才第一个按捺不住，他猛地抱拳，声如洪钟，眼中燃烧着熊熊战意：“大将军！上次夺城，咱们是智取，末将这拳头还没跟鞑子的弯刀好好碰过！心里早就憋着一股火！这次他们送上门来，正好！让末将带前锋营，先杀他个下马威，叫这些蒙古鞑子知道，咱们汉家儿郎的刀，也不是吃素的！”他性情粗豪，最重实战，对于上次未能与蒙古主力正面交锋一直引为憾事。
文天祥虽然年轻，但思维敏锐，他出列一步，语气沉着地分析道：“姜将军勇气可嘉。然则，学生以为，此战未必没有胜机。如今正是隆冬腊月，天寒地冻，淮北之地冰雪覆盖。蒙古军以骑兵称雄，惯于平原驰骋，但在此等天气与地形下，战马行动不便，草料难寻，其机动与冲击之力必大打折扣。反观我军，据守坚城，粮草充足，扬州府库之丰，远超预期，以逸待劳。天时、地利，皆在我方！若能善加利用，未必不能将这支蒙古精锐，拖垮在扬州城下！”他眼中闪烁着理想主义者特有的光芒，那是对胜利的渴望，也是对“汉祚必兴”的坚定信念。
张世杰久历军旅，更加稳重，他捻须沉吟道：“文参军所言天时地利，确是我军优势。然伯颜乃蒙古名将，用兵老辣，麾下皆是百战精锐，更有众多高手随行，实力不可小觑。我军虽新得扬州，士气正旺，但毕竟成军日短，各部磨合未深。依末将之见，当下之策，应以坚守城池为上。凭借扬州墙高池深，消耗敌军锐气，挫其锋芒。同时广布斥候，严密监视敌军动向，待其久攻不下，师老兵疲，或后勤不继露出破绽之时，再伺机以精兵出击，或可一战而胜。”这是最稳妥持重的打法，也最符合他作为副帅的职责。
李庭之负责后勤补给，考虑更为实际，他点头附和道：“张将军所言甚是。扬州城防经我等月余修缮，已颇为坚固。城内粮草辎重，足以支撑大军与全城百姓半年之用。且隆冬时节，不利于大规模土木作业，敌军想要快速破城，难上加难。我等只需稳守城池，深沟高垒，便是立于不败之地。待春暖花开，我军训练更精，而敌军疲惫不堪之时，再图进取，更为妥当。”他掌管钱粮物资，深知“守久必失”的道理，但也明白眼下硬拼绝非明智。
四位将领，四种风格，却皆是为国为民的忠勇之才。杨过静静听着，心中感佩，也越发清晰。
待四人说完，杨过站起身，走到厅中悬挂的巨大江北舆图前。他的手指划过黄河，落在代表扬州的标记上，然后缓缓北移，越过淮河，最终停在幽燕之地的轮廓上。
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