朔风如刀，
刮过北境荒芜的原野，
卷起漫天黄尘，
将天际那轮昏黄的日头也蒙上了一层阴翳。
卫昭立马于一处矮丘之上，
身下青骢马不安地刨动着蹄子，
喷出的白气在寒风中瞬间凝结。
他身后，
是经过连日整顿、初具规模的“北地义勇”，
人数不过三百余，
甲胄兵器五花八门，
甚至许多人还穿着破烂的棉袄，
但那一双双望向他的眼睛，
却燃烧着历经磨难后未曾熄灭的火焰，
混杂着对生存的渴望、对复仇的执着，
以及一丝因他而凝聚起来的、微弱的希望。
他的目光，
越过起伏的丘陵，
落在远处那座在尘霾中若隐若现的土城轮廓上——栾城。
那是他的故乡，
是他血脉的源头，
也是此刻正被穹庐游骑和乱兵阴影笼罩的苦难之地。
族叔那封字字泣血的家书，
如同烙印般刻在他心头，
日夜灼烧。
然而，
一路北上的所见所闻，
尸骸枕藉的村落，
易子而食的惨状，
被王师践踏的焦土……
早已将他那腔“匡扶社稷”的热血，
浇得冰凉。
谢知非那尖锐的质问，
仿佛又在耳边响起：
“你要扶保哪个社稷？
是那个孕育出眼前这般兽行的‘社稷’吗？”
他闭上眼，
深吸了一口带着土腥和隐约焦糊味的冰冷空气，
再睁开时，
眼中只剩下沉静如潭的坚毅。
忠君？
那个皇帝昏迷、朝堂瘫痪的“君”早已遥不可及。
护民？
空有一腔仁义，
在这乱世不过是任人宰割的羔羊。
他卫昭，
需要力量，
实实在在、能守护一隅安宁的力量。
这支刚刚成型的队伍，
就是他手中最初的火种。
“将军，”
王栓子快步从坡下跑来，
年轻的脸庞被风沙吹得粗糙，
眼神却亮得惊人，
“探清楚了！
不是栾城，
是前方的‘石岭堡’，
栾城外围的一个屯粮小堡。
正被镇北侯麾下的一支偏师围着，
看样子是想打下这里，
作为进攻栾城的跳板。
守军看样子快顶不住了！”
卫昭眉头微蹙。
石岭堡他记得，
城墙低矮，
守备素来薄弱，
若非有些存粮，
平日根本引不起大军注意。
镇北侯的兵锋竟已触及至此？
“敌军多少？
主将是谁？”
他沉声问，
声音因连日奔波和风寒有些沙哑，
却带着不容置疑的威严。
“约莫五百人，
打着‘先锋营王’的旗号。”
赵铁柱接口道，
他原是边军老卒，
对北境军制颇为熟悉，
“领头的应该是个姓王的校尉，
听说手段狠辣，
之前攻破附近几个村子，
都没留活口。”
五百对三百，
还是镇北侯麾下正规的先锋营，
装备精良，
绝非他们这群乌合之众可比。
空气中瞬间弥漫开一股紧张的气息，
刚刚凝聚起来的士气仿佛被寒风吹得摇曳不定。
卫昭目光扫过身后那一张张或紧张、或茫然、或带着惧意的面孔。
他知道，
这一战，
不仅是救不救石岭堡的问题，
更是他这支队伍能否在这乱世立足的关键。
若退，
军心涣散，
前功尽弃；
若战，
则是以卵击石，
九死一生。
“将军，
咱们……咱们人少，
器械也不如人，
硬拼怕是……”
一个刚收拢不久的溃兵嗫嚅着，
声音里充满了恐惧。
卫昭没有立刻回答，
他拨转马头，
面向众人，
声音不高，
却清晰地传入每个人耳中：
“我知道，
你们很多人怕。
怕死，
怕打不过，
怕白白送命。”
他顿了顿，
目光如炬，
缓缓扫过，
“我也怕。”
这话让众人都是一愣，
连王栓子和赵铁柱都意外地看向他。
“我怕看见更多的村子像我们来时路过的那样，
变成废墟；
我怕听见更多的父老乡亲，
像我的族人一样，
在胡虏和乱兵的刀下哀嚎；
我怕我们今日退了，
明日，
后日，
这北境之地，
将再无一片净土，
可以让我们，
让我们的家人，
苟延残喘！”
他的声音逐渐提高，
带着一种压抑不住的悲愤和决绝：
“石岭堡后面是什么？
是栾城！
是我们的家乡！
那里有我们的父母妻儿，
有看着我们长大的街坊邻里！
你们告诉我，
我们能退吗？”
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