让孟德进入特别调查委员会是辛西娅力排众议的结果。她坚持调查涉及大量非常规心理操控和意识实验，必须由顶尖专家领衔分析。此举虽冒险，却也将孟德推到了阳光下的前线。
这份名单一经公布，暂时平息了部分对特调委可能沦为政治打手的疑虑，媒体大多给予了谨慎积极的评价。然而，真正的利刃却隐藏在光鲜的表象之下。
在司法部大楼地下深处，一个经过特殊电磁屏蔽处理、进出需要三重生物识别的安全设施内，孟德领导的“零号项目专项小组”悄然运转。这里是特调委真正的心脏和大脑。
……
威廉姆斯的防弹轿车驶入其位于维州北部、守卫森严的私人庄园时，一种大厦将倾的压抑感已扑面而来。平日殷勤的管家此刻面色惨白，捧着一叠文件的手微微颤抖。
“先生，洛克希德-马丁公司的代表刚离开……他们留下了这个。”
管家递上一份烫着金边、措辞严谨却冰冷无比的信函，“单方面终止所有现有合作及未来意向协议，理由是‘基于当前公众舆论与公司价值观的审慎评估，无法继续与正陷入严重争议的特事处及其关联实体保持业务往来’。”
威廉姆斯一把扯过函件，指尖因用力而泛白。洛克希德-马丁，这个与他家族有着三十年深厚利益捆绑的军工巨头，竟在第一时间如此干脆地切割，连一丝表面功夫都懒得做。
“还有更糟的，先生。”管家声音压得更低，又递过一份刚送到的加密新闻简报，“《华尔街日报》和《华盛顿邮报》的晨间头版。他们……他们曝光了马库斯少爷实验室三年前那起所谓的‘意外’——声称那名‘自杀’的高级研究员艾萨克·格林博士，其实是发现了‘涅盘’神经芯片的不可控副作用，准备向外界披露时，被……被‘清洁组’处理了。消息来源，暗示是……是您身边的核心圈成员。”
一直跟在父亲身后、焦躁不安的马库斯猛地夺过简报，瞳孔骤然收缩：“加布里埃尔？是那个杂种。当年他像条狗一样求我救他弟弟，他竟然敢出卖我？”
“不是出卖，是求生。”威廉姆斯的声音冷得像冰，将简报扔在名贵的红木桌上，“科尔已经明确传达了‘切割’的信号。这些嗅到风向变化的鬣狗，不争先恐后地扑上来咬我们几口，怎么向他们的新主子表忠心？政治就是这样，孩子，当你失势时，最先背叛你的，往往是那些曾经对你笑得最谄媚的人。”
话音未落，威廉姆斯的私人加密通讯器尖锐地响起。他按下接听，另一端传来“涅盘协议”残存行动队负责人惊慌失措的声音：“将军，我们在加州欧文斯克的那处秘密安全屋被FBI突袭了！他们目标明确，直接带走了处于休眠状态的‘种子’实验体7号和11号。坐标……坐标肯定被泄露了。还有，瑞士信贷那边刚传来消息，您名下的……那个‘维克多·雨果’的加密账户被临时冻结了，对方说是接到了‘涉嫌跨国洗钱’的司法互助请求……”
威廉姆斯踉跄一步，沉重地跌坐在真皮沙发上，一瞬间仿佛苍老了十岁。政敌的弹劾、昔日盟友的背叛、核心资金的冻结、关键实验体的暴露……所有压力如同海啸般从四面八方涌来，要将他彻底吞没。他看向一旁因愤怒和恐惧而面容扭曲的儿子马库斯，眼中最后一丝犹豫被一种破釜沉舟的疯狂所取代。
“不能再等了……”威廉姆斯的声音嘶哑，却带着一种令人不寒而栗的决绝，“启动‘余烬计划’，把所有还能联系上的、潜伏状态的‘种子’全部激活！给他们指令：制造混乱，规模越大越好，目标优先选择金融中心、交通枢纽。我要让整个国家的心脏先乱起来！”
马库斯眼中瞬间燃起病态的亮光：“父亲！您是说……让那些植入芯片的人去……”
“是制造筹码！”威廉姆斯狠狠一拳砸在桌子上，震得杯盏乱响，“只有让恐慌蔓延，让科尔和辛西娅都焦头烂额，让他们知道逼急我们的代价，我们才有坐下来谈判的本钱。否则，我们就是砧板上的肉。”
他猛地转向管家，语气狰狞，“另外，给寒鸦矿场的‘守卫’发最高优先级指令：进入最终防御状态。必要时……启动自毁程序。就算把整个‘零号避难所’连同里面所有的秘密都炸上天，也绝不能让孟德和他的人靠近一步！”
与此同时，司法部地下深处的安全层内，气氛同样凝重如铁。孟德站在巨大的中央屏幕前，上面分列着两份不断滚动的名单。左侧是“黑塔重刑犯异常心理学档案（标记样本）”，右侧是“特调委潜在关键知情人保护名单”。林墨的虚拟头像悬浮在一旁，正以惊人的速度进行交叉比对和数据挖掘。
“筛选出三个优先级最高的目标。”孟德的声音冷静，不带一丝波澜。
“第一个，雷蒙德·肖。”林墨放大一张档案照片，上面是一个眼神锐利、鬓角花白的老者，“前联邦调查局（FBI）资深探长，九十年代末‘普罗米修斯计划’初期安全审查负责人之一。孟庆云案发时，他曾强烈质疑特事处的结论，后因‘压力’提前退休，一直受到我们的人暗中保护。他的潜意识里，很可能埋藏着计划初期最关键的制度漏洞和人员审查记录。”
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