威廉在书房中来回踱步，最终长叹一声：“也罢。传令下去，加强皇宫守卫，暗中监视格林家族所有成员的动向。但……不可让他们察觉。”
“是。”阿尔文躬身。
威廉望向窗外，帝都万家灯火。他心中隐隐不安，总觉得今日的优柔寡断，会为帝国埋下祸根。但他不知道的是，这祸根远比想象中更深、更危险。
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曙光港，传送广场。
巨大的魔法阵刻印在广场中央，银色线条在月光下流淌着柔和的辉光。这是沈天亲自设计的传送阵，以九颗七级空间魔核为核心，能一次性传送五千人，连接着大陆上十七个主要城市。
“都准备好了吗？”沈天问。
众人点头。凯利亚、安娜公主、莱尔王子、杰克，以及四名家族天才——经过曙光港一役，他们对沈天已是敬畏有加。卢卡队长带领二十名皇家护卫站在外围警戒。
沈天走到法阵中心，手掌按在地面的阵眼上。无需咒语，法阵上的银色线条骤然爆发出刺目光芒。
“站稳了。”
银光吞没了一切。
空间扭曲，光影流转。耳边是呼啸的风声，却又仿佛一片死寂。传送的过程不过三秒，但当众人再次睁开眼时，周围的世界已截然不同。
昏暗。
这是所有人的第一感觉。
明明应该是正午时分，天空却呈现一种深沉的铅灰色，仿佛永远笼罩着一层薄雾。阳光勉强穿透云层，洒下的不是金黄，而是带着冷意的灰白。
建筑大多是黑色或深灰色石料砌成，棱角分明，线条冷硬。街道两旁的路灯已经亮起——不是常见的暖黄色光芒，而是幽蓝色的冷光，照得行人脸色发青。
空气中弥漫着淡淡的硫磺味，混杂着某种腐朽植物和潮湿泥土的气息。
“欢迎来到黑暗帝国。”杰克低声说，“大陆上唯一公开信仰黑暗主神的国家。”
沈天环顾四周。这里是一处室内传送殿，比曙光港的传送广场小得多。殿内守卫穿着漆黑的铠甲，胸甲上刻着弯月与蝙蝠的纹章——黑暗帝国的标志。
“死亡沼泽就在这个国家境内。”安娜公主轻声解释，“传说中通往冥界的裂隙，就在沼泽中央。虽然已经被封印，但偶尔还是会有低阶亡灵穿过裂隙。黑暗帝国常年驻军边境，清除这些漏网之鱼。”
凯利亚好奇地打量着窗外：“所以这里才这么……昏暗？”
“黑暗主神掌控阴影与隐秘。”莱尔王子说，“信徒认为，光明太过刺眼，会暴露一切；而黑暗给予包容与保护。所以黑暗帝国的建筑多用深色，光线也刻意调暗。”
众人办理完传送登记，走出传送殿。
街道上行人不少，但都很安静。大多数人穿着深色衣袍，步履匆匆。偶尔能看到身穿黑袍的魔法师——黑暗系魔法在这里是主流，而非禁忌。
“接下来我们去魔法师协会。”沈天说，“沙塔斯城应该还有一段距离，我们再传送一次——”
“等等。”一个声音插了进来。
众人转头，只见传送殿的管理员——一个瘦削的中年人——快步走来。他看了眼沈天等人明显的外来者装扮，特别是凯利亚尖尖的耳朵精灵特征，脸上露出似笑非笑的表情。
“几位是要去魔法师协会？”
“是的。”沈天点头。
管理员笑了，那笑容里有毫不掩饰的嘲弄：“第一次出远门吧？”
没等沈天回答，周围一些等待传送的本地人已经哄笑起来。
“又是几个不懂规矩的乡巴佬！”一个尖嘴猴腮的黑袍魔法师大声嘲讽——他胸前佩戴着大法师徽章，在黑暗帝国，这个级别算得上人物了。
周围的人开始七嘴八舌：
“魔法师协会禁止直接传送进城！这是常识！”
“哪来的土包子？这点规矩都不知道？”
“看那个半精灵妞长得不错，脑子却不灵光啊！”
“估计是从哪个乡下小国来的，以为魔法师协会是菜市场呢，想进就进！”
“看那几个护卫队盔甲上的勋章应该是凯斯帝国的，听说凯斯帝国那边最近出了个全系天才，不会就是这几个吧？哈哈哈，天才就这水平？”
嘲讽声越来越响。杰克脸色难看，手已经按在了法杖上。莱尔王子按住他，摇了摇头。
沈天苦笑。来之前，确实没人告诉他这个“不成文的规定”。
“多谢提醒。”沈天平静地对管理员说，“那请问该如何前往沙塔斯城？”
“走着去啊！”尖嘴猴腮的魔法师抢着回答，引来又一阵哄笑，“每个魔法师都应该怀着朝圣的心情，一步一步走进沙塔斯城！这是对魔法之道的尊重！你们老师没教过吗？”
周围的人附和：
“就是！传送是对魔法师协会的亵渎！”
“连这都不知道，还当什么魔法师？”
“赶紧回老家种地去吧！”
“那个黑头发的小子，看你长得还行，要不来给本法师当个学徒？教教你规矩！”
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