雨停了。
天却没放晴。还是那种沉甸甸的、抹布似的灰，从头顶一直铺到天边，低得仿佛伸手就能碰到。空气湿冷，吸进肺里，带着泥土、烂叶和远处隐约飘来的、不知道是炊烟还是焚燎什么东西的焦糊味。
路是泥的。
被雨水泡透了的黄土路，又被无数逃难者的脚、牲畜的蹄、破车的轮反复碾压，成了粘稠的、泛着黑褐色的泥潭。一脚踩下去，泥浆能淹到小腿肚，拔出来时发出“噗嗤”的、令人恶心的声响，还带着一股子粪便和腐烂物的腥臭。路两旁，是被践踏得东倒西歪的野草和庄稼茬子，再远些，是荒芜的田垄和废弃的、黑洞洞的茅屋。
人很多。
或者说，曾经是人。现在更像是一群群失了魂、拖着沉重躯壳在泥泞中蠕动的影子。男女老少，拖家带口，推着吱呀作响的独轮车，挑着破破烂烂的担子，背着哭哑了嗓子的孩子，搀扶着目光呆滞的老人。他们从南边来，脸上刻着一样的麻木、疲惫和深入骨髓的恐惧。衣服破烂，沾满泥浆，许多人光着脚，脚上满是冻疮和血口子。他们很少说话，只是沉默地、机械地向前挪动，偶尔有人摔倒，在泥里挣扎，旁边的人也只是麻木地看一眼，继续低头赶路，仿佛那摔倒的不是同类，只是一块绊脚的石头。
韦小宝就走在这样一群人中间。
他穿着从水匪尸体上扒下来的、浆洗过却依旧带着汗酸和血腥味的粗布短褂，脸上、脖子上、手上都涂了厚厚的泥灰和草汁，头发用破布条胡乱扎着，肩上搭着一个空瘪的、打着补丁的褡裢。他微微佝偻着背，脚步拖沓，眼神空洞，混在逃难的人流里，毫不起眼。就像一个被战火和饥荒夺去了一切、只剩下最后一口气、本能地朝着自认为安全地方挪动的流民。
双儿走在他身边，同样蓬头垢面，穿着不合身的肥大旧衣，像个还没长开的半大傻小子。她紧紧挨着韦小宝，偶尔偷偷扯一下他的衣角，示意他看某个方向，或者避开某个看起来眼神不善的人。她的手始终缩在袖子里，握着那柄用破布缠裹的短剑。
阿珂和曾柔在更前面一些，隔着十几步远，同样扮作流民。阿珂甚至用灰土弄脏了她那身永远不染尘埃的白衣，脸上也抹了泥，但那股子清冷孤高的气质，依然让她与周围麻木的人群有些格格不入，所以她尽量低着头，走在人群边缘。曾柔则像个沉默的、护着妹妹的兄长，警惕地观察着四周。
老何带着两个伤势稍轻的船工，护着建宁、方怡、沐剑屏，走在另一条平行的、稍好些的土路上，扮作投亲的破落人家。建宁裹着脏兮兮的头巾，被方怡和沐剑屏半扶半架着，昏昏沉沉地走着，偶尔发出几声压抑的咳嗽。
苏荃和双儿原本一路，但她伤势过重，高烧不退，根本无法长途跋涉。最后是韦小宝咬牙，用最后一点碎银子，从一个濒死的流民那里，“买”下了一辆快要散架的独轮车。苏荃就蜷在铺着干草的车板上，盖着破毡子，由双儿和韦小宝轮流推着。车轮在泥泞中吱呀呻吟，每一下颠簸，都让苏荃苍白的脸上渗出冷汗，但她咬着唇，一声不吭。
他们已经这样走了三天。
三天，在泥泞、寒冷、饥饿和无处不在的死亡气息中跋涉。见惯了倒毙路旁的尸骸，听惯了妇人失去孩子的哀嚎，闻惯了伤口化脓和尸体腐烂的恶臭。起初的震惊、恐惧、恶心，渐渐被一种更深的、冰冷的麻木取代。活下去，走到下一个能歇脚的地方，找到一口吃的，喝到一口干净水，成了唯一的念头。
韦小宝的心，也像这天气，这道路，沉在冰冷的泥泞里，越来越沉。
自由？这就是他想要的自由？像野狗一样在泥地里刨食，像老鼠一样在人群里躲藏，朝不保夕，不知明日死活？
他想起京城，想起紫禁城。想起那些锦衣玉食、前呼后拥、虽然提心吊胆但至少不用为一口吃的发愁的日子。想起康熙……那个小玄子，现在在干什么？坐在温暖干燥的养心殿里，对着地图调兵遣将？还是已经御驾亲征，在某个他不知道的地方，与吴三桂的大军厮杀？
康熙……会放过他吗？
这个念头，像毒蛇一样，时不时钻进他心里，咬上一口。他强迫自己不去想。想也没用。现在他们就是砧板上的肉，只能走一步看一步。
经过一个稍微大些的村镇时（镇口的木牌被风雨侵蚀得看不清字迹），人流慢了下来。镇子似乎还没被战火直接波及，但气氛同样紧张。镇口设了卡，几个穿着号衣、但衣甲不整、面有菜色的乡勇，拿着锈迹斑斑的长枪，有气无力地拦着逃难的人群，似乎在盘查什么。
韦小宝的心猛地提了起来。他低下头，将帽檐拉得更低，示意双儿和阿珂她们也放慢脚步，混在人群里。他悄悄握紧了袖中的飞刀——实在不行，只能硬闯。
人群缓慢移动，抱怨声、哀求声、乡勇不耐烦的呵斥声混杂在一起。轮到韦小宝和双儿推着的独轮车时，一个歪戴着破毡帽的乡勇斜着眼看了看车上蜷缩的、脸色蜡黄的苏荃，又打量了一下韦小宝和双儿脏污的脸和破烂的衣衫，皱了皱鼻子，大概是嫌他们身上的味道，挥了挥手：“快走快走！别挡道！下一个！”
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