河水是黑的。
黑得像化不开的浓墨，又像一口深不见底的古井。船就在这墨汁里走，破开的水波也是黑的，无声地漾开，又无声地合拢，仿佛要把一切痕迹都吞没。
风是冷的。
冷得像刀子，贴着水面刮过来，钻进领口、袖口，钻进骨头缝里。带着水腥气，带着淤泥的腐臭，带着远处火把燃烧的焦糊味。
韦小宝站在船尾，手撑着冰冷的船舷，指甲抠进湿滑的木缝里。他盯着后面那两点越来越近、越来越亮的火光，眼珠子一动不动，像两粒冻硬的石头。
火光在跳。在漆黑的河面上跳，像两只饿疯了的、流着口水的野兽眼睛。
快。真快。那两条快艇，像两条闻到血腥味的鲨鱼，犁开黑水，直扑过来。船头激起白色的水花，在夜色里格外刺眼。船上人影幢幢，刀光在火把下闪着冷森森的光。呵斥声、弓弦拉紧的嘎吱声、还有水浪拍打船帮的哗啦声，混在一起，像催命的锣鼓，越来越响，越来越急。
六十丈。五十丈。四十丈。
能看清人脸了。是官兵。穿着号衣，挎着腰刀，张着弓弩。领头的是个把总模样的汉子，站在船头，一手举着火把，一手按着刀柄，扯着嗓子吼，声音被风吹得断断续续：
“前……前面漕船！落帆……停船！接受盘查！违令者……格杀勿论！”
格杀勿论。四个字，像四把冰锥子，捅进韦小宝耳朵里，捅得他心窝子发凉。他舔了舔干裂的嘴唇，尝到一股铁锈味，不知道是刚才咳出来的血，还是风吹进嘴里的河腥。
“公子……”双儿挨着他，声音发颤，小小的身子绷得像张拉满的弓。她手里的短剑握得死紧，剑尖微微发抖，在昏暗的船灯下闪着一点寒光。
韦小宝没回头，也没应声。他眼睛还盯着那两条快艇，盯着那个把总，盯着他按在刀柄上的、青筋暴起的手。他在算。算距离，算速度，算那船上大概有多少人，多少张弓，多少把刀。
算不过来。脑子像团浆糊，被河风吹得又冷又僵。但他知道，算不过来也得算。不算，就得死。
“三十丈。”苏荃的声音在耳边响起，冷得像块冰，听不出半点波澜。她不知何时也到了船尾，站在他侧后方半步，肩头的伤处又有血渗出来，把月白的衣衫染红了一小片，但她站得笔直，像根钉在甲板上的钉子。“弓弩够得着了。”
话音未落。
“咻——！”
刺耳的尖啸划破夜空！一支响箭拖着惨白的尾焰，从快艇上冲天而起，在墨黑的夜幕上“啪”地炸开一团绿莹莹的鬼火！
是信号箭！他们在招呼同伙！
几乎同时，另一条快艇上弓弦震响！七八支狼牙箭带着凄厉的风声，劈头盖脸罩了过来！不是射人，是射帆！
“夺夺夺夺——！”
箭矢钉在粗硬的船帆上，发出沉闷的响声。还有两支射偏了，擦着桅杆飞过，钉在船舷上，箭尾嗡嗡乱颤。
“降帆！转向！靠右舷，借芦苇荡挡箭！”船头那戴斗笠的汉子——老何，厉声嘶吼，声音像破锣。他猛地一扳舵，漕船笨重的船身发出令人牙酸的“嘎吱”声，猛地向右倾斜！船上堆着的麻袋哗啦啦滑倒一片。
韦小宝脚下不稳，差点栽倒，被双儿死死拉住。苏荃一把抓住缆绳，稳住身形。阿珂白影一闪，已掠到左舷，长剑挥洒，将两支射向舵手的流矢磕飞，火星四溅。
船帆“哗啦啦”降下一半，速度骤减。右侧果然是一片黑沉沉的、望不到边的芦苇荡，枯黄的芦苇在夜风里起伏，像无数鬼影在招手。漕船庞大的船身挤进芦苇丛，芦苇杆子擦着船帮，发出“沙沙”的、令人心悸的声响，像无数只手在抓挠。
箭雨稍歇。快艇趁势逼近，已到二十丈内！火把的光亮甚至能照见对方脸上狰狞的表情和雪亮的刀锋！
“准备接舷！”老何咆哮，一把扯掉头上的斗笠，露出一张疤痕交错、凶悍如厉鬼的脸，从后腰抽出两把分水峨眉刺，“龟儿子们，想要爷爷的命，拿脑袋来换！”
他手下那些看似普通的船工，此刻也个个目露凶光，抽出藏匿的刀斧鱼叉，吼叫着涌到船舷边。哪还有半点漕工的老实巴交？分明是一群水匪亡命徒！
韦小宝心头发紧。接舷战？对方两条快艇，少说三四十号人，全是正经官兵，甲胄齐全。自己这边满打满算不到二十，还有好几个女流和老弱病残……接个屁的舷！接上去就是送死！
不能接舷！绝对不能！
他猛地扭头，看向苏荃，眼睛血红：“火油！还有没有？”
苏荃凤眸一凝，瞬间明白了他的意思，毫不迟疑地点头：“有！船尾底舱，左数第三桶！”
“双儿，阿珂！护着苏荃姐去取！快！”韦小宝吼着，自己却转身，跌跌撞撞扑向船头堆放杂物的地方。那里有缆绳，有很多又粗又长的缆绳！
“公子，你……”双儿急道。
“别废话！快去！”韦小宝头也不回，手脚并用，在杂物堆里翻找。他脑子里只有一个念头，一个在扬州街头打架、在皇宫里坑人时无数次救过他小命的念头——打不过，就他娘的放火！烧他狗日的！
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