晨光，像一把冰冷的刀子，割开了北京城上空的阴霾。
光线是惨白的，照在巍峨的城墙上，反射出坚硬而无情的光泽。护城河的水，浑浊不堪，缓缓流动，散发着沉闷的气息。
韦小宝换上了一身较为体面的太监总管服色，深蓝色的绸缎，绣着暗纹，衬得他少了几分市井气，多了几分宫里的规矩。但这身衣服，像一层枷锁，套在他身上，让他感觉浑身不自在。
双儿跟在他身边，也换上了一身干净利落的侍女打扮，低眉顺眼，但那双清澈的眸子深处，却藏着鹰隼般的警惕。两名精干的神龙教弟子扮作随从，抬着一顶不起眼的青布小轿。
轿子穿过喧闹的街道。北京城，依旧是那个北京城。车水马龙，人声鼎沸，小贩的叫卖声，茶馆的说书声，混杂在一起，形成一种虚假的、浮于表面的繁华。
但韦小宝坐在轿子里，却能敏锐地感觉到，在这片繁华之下，涌动着一股不同寻常的暗流。巡逻的兵丁，眼神不再是懒散，而是带着一种审视的锐利，扫过每一个行人。人群中，似乎总有一些看似普通、但行动举止却异常协调的身影，他们的目光像探针，在搜寻着什么。一种无形的紧张感，像一张渐渐收紧的网，弥漫在空气里。
紫禁城，近了。
那高大的宫墙，朱红的宫门，熟悉的景象，此刻看在眼里，却像一头沉默巨兽张开的血盆大口。宫门前的侍卫，披甲执锐，肃立如雕像，眼神冰冷，不带一丝情感。
通报进去之后，等待的时间，格外漫长。空气仿佛凝固了。那些来往的低阶太监和宫女，看到韦小宝，眼神里不再是以前的熟稔甚至巴结，而是多了几分探究，几分疏离，甚至是一丝不易察觉的畏惧。韦小宝心中冷笑，消息传得真快，他这“神龙教主”的身份，看来在宫里已经不是秘密了。
约莫过了一炷香的时间，一个面生的中年太监才慢悠悠地走出来，用尖细的嗓音拖长了调子道：“桂公公——皇上在乾清宫西暖阁召见，随咱家来吧。”
乾清宫西暖阁。
韦小宝的心猛地一沉。那是康熙处理最机密要务、接见最心腹臣工的地方。寻常的觐见，多在乾清宫正殿或者养心殿。选择在西暖阁，意味不言而喻——这是一次非公开的，极其重要的，甚至可能是决定命运的谈话。
穿过重重宫阙，走过熟悉的汉白玉台阶和漫长的回廊。琉璃瓦在惨白的阳光下闪烁，飞檐上的吻兽沉默地俯瞰着下方。一切都和记忆中一样，庄严肃穆，却又透着一股令人窒息的压迫感。
西暖阁的门虚掩着。引路的太监在门口停下，低声道：“桂公公，请进吧，皇上在里面等着呢。”
韦小宝深吸一口气，整理了一下衣冠，对双儿使了个“在外面等候”的眼色，然后推门而入。
暖阁内，光线略显昏暗。上好的银霜炭在巨大的铜炉里无声地燃烧，散发出融融暖意，混合着一种名贵龙涎香的淡淡气息。康熙皇帝玄烨，正坐在靠窗的御案后，低头批阅着奏章。他穿着一身明黄色的常服，看似随意，但眉宇间那股不怒自威、掌控一切的帝王气度，却比几年前更加深沉，更加迫人。他仿佛就是这紫禁城，这大清江山的心脏，每一次呼吸，都牵动着无数人的命运。
听到脚步声，康熙抬起头，目光平静地落在韦小宝身上。那目光，看似温和，却像两潭深不见底的寒水，冰冷，锐利，仿佛能穿透一切伪装。
韦小宝连忙上前几步，依足宫里的规矩，甩下马蹄袖，毫不犹豫地跪倒在地，额头触碰到冰凉的金砖地面，朗声道：“臣小桂子，叩见皇上！吾皇万岁万岁万万岁！”他低着头，却能清晰地感觉到那道目光如同实质般落在自己的背上，带着审视，带着压力，仿佛要将他从里到外看个通透。
暖阁里静得可怕，只有炭火偶尔爆裂的轻微噼啪声。
良久，康熙才缓缓开口，声音平静，听不出丝毫喜怒，却带着一种不容置疑的威严：“小桂子，韦小宝，神龙教教主……朕应该怎么称呼你呢？起来回话吧。”
韦小宝心中凛然，康熙果然对他的底细一清二楚。他站起身，依旧垂手躬身，脸上堆起那种在宫里练就的、带着几分谄媚和惶恐的笑容：“皇上喜欢怎么叫都行！在皇上面前，小桂子永远都是皇上的奴才！托皇上洪福，奴才……奴才在海外还算过得去。就是……就是时常想念皇上，想念京城，恨不得插上翅膀飞回来伺候皇上。”
康熙放下手中的朱笔，端起旁边温着的茶杯，轻轻吹了吹水面上的浮叶，看似随意地问道：“听说你这次回来，路上不太平？还救了沐王府的两位郡主？”
来了！正戏开始了！韦小宝心弦瞬间绷紧。他连忙将早已准备好的说辞，用更加惶恐和愤慨的语气详细禀报了一遍。他极力渲染青鸾杀手的凶悍和诡异，描述沐剑屏姐妹的无助和可怜，重点强调了沐剑声在京城神秘失踪的蹊跷和严重性。他将自己塑造成一个路见不平、忠君为国、时刻不忘维护朝廷体面的忠臣形象。
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