海。
永远是那片海。
深蓝，墨绿，无边无际。浪涛永无休止地拍打着礁石，声音沉闷而固执，像是某种巨大生物的心跳。
神龙岛在这心跳声中，似乎暂时恢复了平静。新的布防体系在韦小宝那套“坑蒙拐骗”的思路下，初具雏形。明岗暗哨，虚虚实实，像一只蜷缩起来的刺猬，看似慵懒，实则已悄悄竖起了尖刺。教众们对新教主那手神鬼莫测的飞刀，已从恐惧变为敬畏，至少表面上，无人再敢轻易挑衅。
韦小宝坐在总坛大殿里，听着手下禀报各处布防的进展，心思却有些飘忽。这教主当得，比他想象中要累。不仅要防着外面的狼，还得时刻提防着家里的鬼。他揉了揉眉心，觉得这日子，还不如在扬州街上骗几个铜板来得轻松快活。
就在这时，殿外传来一阵急促的脚步声。
一名巡哨的香主快步闯入，脸色有些紧张，单膝跪地禀报：
“启禀教主！海面发现船队！打的是……是朝廷水师的旗号！正朝本岛驶来！”
朝廷水师？
大殿内瞬间安静下来。所有人的目光，都投向了宝座上的韦小宝。
朝廷，这个对于江湖门派来说，一直若即若离、却又如同庞然大物般的存在，为何会突然来到这海外孤岛？是福是祸？
韦小宝心里也是咯噔一下。小玄子？他怎么会派人来？是知道了神龙教内乱？还是……冲着自己来的？
他脸上却不动声色，懒洋洋地打了个哈欠，问道：“来了多少人？什么来头？”
“约有五艘大船，看旗号，是……是御前侍卫统领多隆多大人亲自带队！”香主的声音带着一丝惶恐。多隆是康熙身边的红人，御前侍卫统领，他亲自前来，事情绝不简单。
多隆？
韦小宝眼珠一转，心里迅速盘算起来。多隆这家伙，跟他算是老交情了，在宫里一起赌钱喝酒，称兄道弟。但此一时彼一时，如今他是神龙教主，多隆是朝廷钦差，这层关系，可就微妙了。
“哦？是多大哥啊！”韦小宝脸上立刻堆起惊喜的笑容，仿佛听到了老朋友来访，“快！打开码头，准备迎接！不，老子亲自去迎！”
码头上，海风猎猎。
五艘高大的官船缓缓靠岸，船头甲板上，站着一群身着官服、腰佩钢刀的精悍侍卫。为首一人，身材魁梧，面色红润，穿着御前侍卫的麒麟补服，正是多隆。
韦小宝带着苏荃以及教中几位头目，早已在码头上等候。他换上了一身较为正式的袍服，但脸上依旧是那副嬉皮笑脸的模样。
船板放下，多隆大步流星地走了下来，见到韦小宝，脸上立刻露出夸张的热情笑容，老远就张开双臂：“韦兄弟！哈哈哈！可想死哥哥我了！”
韦小宝也迎了上去，两人如同久别重逢的亲兄弟一般，紧紧抱在一起，互相拍打着后背，场面甚是热络。
“多大哥！什么风把您给吹到这海外仙岛来了？真是蓬荜生辉啊！”韦小宝笑嘻嘻地说道。
多隆松开他，上下打量一番，啧啧称奇：“韦兄弟，你可真是……士别三日，当刮目相看啊！听说你在这神龙岛上，可是干出了一番惊天动地的大事！”
两人寒暄着，话语亲热，但眼神交汇处，却都带着一丝不易察觉的审视和警惕。
多隆目光扫过韦小宝身后的苏荃和教众，尤其在苏荃那美艳的脸上停留了一瞬，眼中闪过一丝惊艳，随即笑道：“这位想必就是苏夫人吧？久仰大名！”
苏荃微微欠身，神色平静：“多大人过奖。”
多隆哈哈一笑，从怀中取出一卷明黄色的绸缎，脸色一正，朗声道：“韦小宝接旨！”
韦小宝心中暗骂一句“他妈的”，脸上却立刻换上肃穆的神情，撩袍便要跪下。多隆却伸手虚扶了一下，笑道：“皇上特意交代了，韦兄弟有功于朝廷，特许站着听旨。”
这看似是恩宠，实则更是试探。韦小宝心中冷笑，顺势站直了身子。
多隆展开圣旨，宣读起来。旨意文绉绉的，大意是嘉奖韦小宝“协助平定”神龙教内乱，为朝廷稳定东南海疆立下功劳，赏赐金银绸缎若干。但通篇旨意，对韦小宝“神龙教主”的身份只字未提，反而一再强调他“钦差协理”的本职，并关切地询问《四十二章经》追查的进展，以及前朝余孽（尤其是天地会）的动向。
韦小宝垂首听着，心里明镜似的。小玄子这是又给甜枣，又敲棒子！赏赐是安抚，提醒身份是敲打，追问经书和天地会，才是真正的目的！这是在告诉他：别忘了你是谁的人，别忘了你的任务！
宣旨完毕，多隆将圣旨交给韦小宝，又换上一副笑脸：“韦兄弟，皇上可是时常念叨着你呢！说你办事得力，是个可造之材！”
韦小宝接过圣旨，脸上堆满感激涕零：“皇上隆恩！奴才……哦不，微臣粉身碎骨，难报万一！”他差点顺口说出“奴才”，赶紧改口，心里却想，小玄子你这套把戏，老子在宫里早就看腻了。
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