北风隘口——人类王国势力范围在北部边境的最后一道有形屏障。
跨过它，便是真正意义上被称为绝境、蛮荒的北境冻土。
最后的补给点，名为石拳的边陲小镇，如同一个灰扑扑的拳头，硬生生楔在连绵的黑色山峦脚下。
这里的气氛与繁华的王都截然不同，空气里弥漫着牲口粪便、劣质麦酒和铁锈混合的粗粝气息。街道上行走的多是裹着厚厚兽皮、面容被风霜刻蚀得沟壑纵横的猎户、矿工和卫兵，眼神里带着边民特有的警惕与一丝麻木的坚韧。
偶尔能看到装备精良但风尘仆仆的佣兵小队，他们的目的地，往往就是隘口之外。
西里尔斯带领的队伍，四百沉默的奴隶、五十辆满载的辎重车、以及十几位核心成员的到来，如同投入死水潭的巨石，在小镇引起了不小的骚动。
人们驻足观望，眼神复杂。
有对庞大物资的贪婪，有对深入绝境者的怜悯或嘲弄，但更多的，是一种混合着敬畏与看疯子般的探究。
“看，又是一群去找死的。”
“啧，黑荆棘的徽章？伯爵家的人？也疯了不成？”
“听说要去冻土建城？哈！骨头都会被蛮族磨成粉！”
“不过……能拿出这份家当和魄力，也算条汉子。”
窃窃私语如同寒风，刮过每个人的耳畔。
奴隶们更加沉默地低下头，核心成员们则下意识地挺直了腰背，眼神锐利地扫视着四周。
西里尔斯骑在“骆驼”背上，左胸的黑荆棘夜莺骑士徽章在灰暗天光下反射着冷硬的光泽，他的目光平静地扫过人群，无形的威压让那些过于露骨的议论声低了下去。
“铁壁”巴顿带着几个前佣兵，粗暴但有效地驱散了试图靠近辎重车的人群。
“榫头”埃德加指挥着奴隶们将最后一批采购的、专门用于冻土建筑的加固材料和特殊工具装车。
“铜勺”汉斯则在小镇唯一的酒馆里，用几枚银币和不容置疑的口吻，“说服”老板卖空了库存的几大桶烈酒。
这在酷寒之地，是比金币更硬的通货。
三天时间在紧张的物资清点、人员休整和压抑的等待中流逝。
出发前夜，西里尔斯亲自带着“夜枭”雷恩和两名斥候，策马来到了北风隘口哨站之下。
巨大的隘口如同被天神劈开，两侧是刀削斧凿般的黑色玄武岩绝壁，高耸入铅灰色的云层。
一座依托天然地势修建的雄关扼守其中，厚重的包铁木门紧闭，城墙上燃着火盆，穿着厚实毛皮镶铁甲的卫兵身影在火光映照下如同沉默的剪影。
空气中弥漫着一股冰冷的铁锈味和淡淡的、从关外飘来的、属于冻土苔原的独特腥气。
“什么人？止步！”城墙上传来警惕的喝问，伴随着弓弦绷紧的细微声响。
西里尔斯勒住“骆驼”，朗声道：“黑荆棘家族开拓团，奉沃伦·冯·黑荆棘大人之命，前往北境之外！请查验通关文书！”
他高高举起那份盖有黑荆棘家族纹章和王国开拓署特殊印鉴的厚重羊皮卷。
一名身穿百夫长链甲、脸上带着一道冻疮疤痕的老兵带着几名卫兵走了出来。
他接过文书，借着火把的光仔细查验，手指在纹章和印鉴上摩挲，又抬眼仔细打量西里尔斯和他身后的斥候，目光在西里尔斯的骑士徽章上停留片刻。
“西里尔斯骑士？”老兵的声音带着北境特有的沙哑，语气却缓和了些许，“文书无误。”他将文书递回，目光扫过西里尔斯身后通往小镇的道路，仿佛能穿透黑暗看到那支庞大的队伍。
“带着这么多人，这么多家当……去冻土？”他的语气里没有嘲弄，只有一种深沉的、经历过无数生死才有的凝重。
“是的，百夫长阁下。”西里尔斯沉声回答。
老兵沉默了片刻，缓缓道：“勇气可嘉。黑荆棘家的名头，在关外或许能吓退一些宵小，但记住，真正的威胁来自冰原狼群、霜巨人、还有那些把劫掠刻进骨子里的冰原兽族部落。他们可不管什么纹章。”
他顿了顿，声音低沉下去，带着一丝不易察觉的敬意，“活着回来。至少……让王国的旗帜，能真正插在那片冻土上一次。”
他侧开身，对着城墙挥了挥手。
沉重的木门在更大更刺耳的“嘎吱”声中，缓缓向两侧彻底洞开！
一股远比关内凛冽十倍的寒风，裹挟着冰雪的碎屑和冻土深处原始的荒蛮气息，如同狂暴的巨兽，瞬间从洞开的隘口外咆哮着冲了进来！
吹得人几乎窒息，火盆的火焰疯狂摇曳，拉出长长的、扭曲的影子。
门内，是人类王国秩序的边缘，是石拳小镇昏黄的灯火和烟囱里飘出的、带着烟火气的炊烟。
门外，是铅灰色无边无际的天空，是覆盖着灰白苔藓和裸露着狰狞黑岩的、一望无际的冻土荒原。
极目远眺，地平线处是连绵起伏、被万年冰雪覆盖的、如同巨龙脊背般的无尽群山。
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