两月时光倏忽而过，洛阳城的秋意渐浓，空气里多了几分清爽。贡院门前，比两月前的考场外更加热闹，黑压压的人群挤得水泄不通，人人都伸长了脖子，目光紧盯着那面刚刚张贴出来的黄榜，空气中弥漫着紧张与期待的气息。
沈麟带着沈梦佳，也挤在人群中。他穿着一身素色长衫，神色平静，只是微微攥紧的手指，泄露了内心的紧张。沈梦佳比他还要着急，瘦小的身子在人群中钻来钻去，不时回头喊一声：“二哥，这边！我看到几个名字了！”
“慢点，别摔着。”沈麟连忙跟上，目光在密密麻麻的名字中仔细搜寻。黄榜上的名字按名次排列，从上到下，密密麻麻，像一群黑色的蚂蚁。他从榜首开始看起，状元、榜眼、探花……一路往下，直到中段，依旧没有看到“沈麟”二字，心不由得一点点沉了下去。
沈梦佳也有些泄气，嘟着小嘴：“怎么没有呀？二哥明明考得很好的。”
沈麟勉强笑了笑：“或许是我看得不仔细，再找找。”
就在这时，沈梦佳突然尖叫一声，声音里满是惊喜：“找到了！二哥，找到了！在这里！”
沈麟心中一动，连忙挤到妹妹身边。顺着她手指的方向望去，在黄榜中下段的位置，果然看到了“沈麟”二字。虽然名次不算靠前，未能进入一甲、二甲，只是三甲末位，但终究是中了进士，有了参加殿试的资格。
悬着的心终于落下，沈麟长舒一口气，额头上竟已沁出细汗。他看着妹妹兴奋的笑脸，自己也忍不住笑了：“找到了就好。”
“太好了！二哥中了！”沈梦佳跳着拍手，引得周围人纷纷看来，不少人认出沈麟是沈青之子，纷纷拱手道贺：“恭喜沈公子！”“沈家公子果然年少有为！”
沈麟一一拱手道谢，带着妹妹挤出人群，脚步轻快地往家赶。
回到沈府，苏婉正在庭院里打理花草，见两人回来，连忙迎上来：“怎么样？中了吗？”
沈梦佳抢着喊道：“娘！二哥中了！榜上有二哥的名字！”
苏婉喜极而泣，拉着沈麟的手，语无伦次：“好，好……我就知道你行的……快，快告诉你父亲去！”
此时沈青正在书房看公文，听闻消息，放下手中的狼毫，脸上露出欣慰的笑容：“中了就好，不管名次如何，终究是迈出了第一步。”
沈麟躬身道：“父亲，儿子虽中了进士，却只是三甲末位，让您失望了。”
“何来失望之说？”沈青摆手，“科举取士，看的不仅是文采，还有机缘。能中进士，说明你的学问得到了认可，这就足够了。接下来的殿试，好好准备，平常心应对即可。”
“儿子还有一事想请教父亲。”沈麟道，“若殿试顺利，儿子想去地方任职，多接触些民生实务，而非留在京城做个清闲官。”
沈青眼中闪过一丝赞许：“你能有此想法，很好。读万卷书，不如行万里路。地方虽苦，却能真正了解百姓的需求，学到朝堂上学不到的东西。你想去哪里？”
“儿子想去江南常州。”沈麟道，“听闻那里水患频发，民生多艰，儿子想过去看看，或许能为当地百姓做些实事。”
“常州……”沈青沉吟片刻，“那里确实是个磨练人的地方。好，父亲支持你。殿试时，你可向陛下禀明心意。”
几日后，殿试在太极殿举行。赵瑾端坐龙椅，看着阶下的数十名进士，目光温和。轮到沈麟时，他从容上前，行礼问安。
赵瑾看着眼前这个眉目俊朗、神色沉稳的年轻人，想起两年前国子监的那场辩论，笑道：“沈爱卿之子，果然气度不凡。朕问你，若让你外放为官，你想去哪里？想做些什么？”
沈麟朗声道：“回陛下，臣想去江南常州。臣听闻常州水患频发，百姓深受其苦，臣愿前往，与当地官员一同治水患、兴农桑，为百姓谋福祉。”
赵瑾眼中闪过一丝赞赏：“好一个‘为百姓谋福祉’！如今的年轻官员，多想着留在京城，你却愿去艰苦之地，有你父亲之风。朕准了！”
他顿了顿，道：“朕封你为六品巡查，先在京城各部历练两月，熟悉政务，而后再赴常州上任。”
“谢陛下！”沈麟躬身谢恩，心中一片滚烫。
两月的京城历练，沈麟虚心向各部官员请教，学习处理政务的流程与方法，收获颇丰。沈青也时常指点他，教他为官之道：“为官者，当以百姓为本，不贪不腐，不骄不躁，凡事多问几个‘为什么’，多看看百姓的脸色，自然就能把官做好。”
沈麟一一记在心中。
离京赴任那日，沈青与苏婉、沈梦佳再次来到城门口送行。沈麟身着六品官服，更显挺拔。
“到了常州，要照顾好自己，多写信回来。”苏婉依旧是叮嘱不完的话。
“二哥，常州有好玩的吗？”沈梦佳好奇地问。
沈麟笑着揉了揉她的头发：“等二哥把那里的水患治好了，就接你去玩。”
沈青拍了拍他的肩膀：“记住，无论何时，都要守住本心。遇到解决不了的困难，就写信回来，父亲永远是你的后盾。”
“儿子谨记父亲教诲。”沈麟深深一揖，转身踏上了南下的马车。
马车缓缓驶离洛阳城，沈麟掀开窗帘，回头望去，父母与妹妹的身影越来越小，最终消失在视野中。他深吸一口气，目光投向远方——那里，有江南的烟雨，有百姓的期盼，更有他即将展开的人生画卷。
沈青站在城门口，望着马车远去的方向，久久未动。苏婉靠在他身边，轻声道：“孩子们都长大了，一个个都离开了。”
“离开是为了更好地成长。”沈青望着远方，眼中充满了期待，“征儿在北境守土，麟儿去江南为民，他们都在做自己该做的事，这就够了。”
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