豫州通往青州的土路，被连日的秋雨泡得泥泞不堪。一行人影在泥地里艰难跋涉，裤脚沾满了污泥，每走一步都要费极大的力气。
最前面的是一对母子。女人穿着打满补丁的粗布衣裳，头发枯黄，脸上蒙着一层灰，早已看不出原本的容貌，只有那双眼睛，偶尔闪过一丝警惕，才显露出她并非普通难民。她牵着的小男孩约莫五六岁，同样是一身脏污，小脸瘦得只剩下皮包骨，眼神麻木地望着前方，仿佛早已耗尽了所有力气，只是机械地跟着母亲的脚步挪动。
他们身后跟着三五个精壮汉子，同样是难民打扮，却身姿挺拔，即便步履蹒跚，也难掩身上的军旅气息。他们的目光警惕地扫视着四周，耳朵仔细捕捉着风吹草动，每走一段路，就会有人落后几步，观察身后的动静，保持着高度的警醒。
这行人，正是从京城逃出来的皇后周氏、太子赵瑾，以及战怀留下的最后几名禁军护卫。
从皇宫突围的那一路，堪称血色征程。为了掩护他们逃脱，战怀率领的禁军死战断后，全部殉难；途中遭遇凉王派来的追兵，又有护卫主动离队，引开追兵，最终只留下这五人。他们的盘缠早已用尽，马匹也在躲避追杀时丢失，只能混在难民队伍里，靠乞讨和挖野菜充饥，一路风餐露宿，才艰难走到豫州与青州的边界。
“娘娘，前面就是青石村了。”一个护卫低声对周氏道，声音沙哑，“过了村子，就是青州地界。再走四天，就能到池阳城。”
周氏麻木的脸上闪过一丝微光，池阳城是青州与豫州交界的大城，也是李朔将军麾下兵马驻守的重镇。只要到了那里，找到李朔，他们母子才算真正安全。
可眼下的困境，却让她心头沉重。几人已经两天没吃过一顿饱饭，小男孩嘴唇干裂，脚步虚浮，随时都可能倒下。她自己也头晕眼花，全靠一股意志力支撑着。
“先……先到村里找点吃的。”周氏的声音微弱，几乎听不清。
青石村是个只有几十户人家的小村庄，因为地处边界，又逢乱世，村里的人大多逃散了，只剩下几户老弱病残，守着破旧的土屋，靠着储存的一点杂粮艰难度日。
当周氏一行走进村子时，立刻引起了村里人的注意。一个拄着拐杖的老者颤巍巍地走过来，打量着他们，眼中带着疑惑和警惕：“你们……是从豫州逃过来的？”
领头的护卫强打起精神，拱了拱手，用带着京腔的口音道：“老丈，我们是从北边逃难来的，想借贵地歇歇脚，找点吃的，只要给口吃的，我们愿意干活。”
老者叹了口气，这年头，逃难的人太多了，他摇了摇头：“村里也没多少粮了，自己都快吃不饱了……”
周氏的心沉了下去，她下意识地抱紧了怀里的太子，孩子已经快睁不开眼睛了。
就在这时，村东头传来一阵马蹄声，几匹快马朝着村子驰来。护卫们脸色骤变，立刻将周氏和太子护在中间，手悄悄摸向藏在怀里的短刀——他们最怕的就是追兵。
周氏也紧张地攥紧了拳头，心脏几乎要跳出胸腔。
驰来的是几名身着青州军服饰的士兵，为首的是个队正，看到村里的陌生人，勒住马缰，高声问道：“你们是什么人？在这里干什么？”
护卫们没有放松警惕，领头的上前一步，沉声道：“我们是逃难的百姓，想借路去青州。”
队正锐利的目光扫过他们，当看到周氏和太子时，眼中闪过一丝疑惑——这对母子虽然穿着破烂，却有种说不出的气质，尤其是那个孩子，即便瘦弱，也透着一股不同寻常的沉静。
“逃难？”队正冷笑一声，“最近从京城方向逃来的人不少，你们是不是凉王派来的细作？”
护卫脸色一变：“军爷说笑了，我们只是普通百姓……”
“是不是，搜身便知！”队正一挥手，身后的士兵立刻下马，就要上前。
“不可！”周氏突然开口，声音虽弱，却带着一股不容置疑的威严，“我们并非细作，若军爷不信，可随我们去池阳城，见到李朔将军，自会分晓。”
她知道，不能再藏了。眼前这些是青州军，是沈青麾下的兵马，或许是他们唯一的生机。
队正愣了一下，没想到这个难民妇人竟敢直呼李朔将军的名字，心中更是起疑：“你认识李将军？”
周氏没有回答，只是从怀里摸索了半天，掏出一块用油布层层包裹的东西，递给护卫：“交给这位军爷。”
护卫将东西递给队正，队正打开一看，瞳孔猛地一缩——里面是一枚小巧的玉印，印面上刻着“皇后之宝”四个篆字！
队正脸色骤变，翻身下马，对着周氏单膝跪地：“末将不知皇后娘娘在此，罪该万死！”
身后的士兵也吓了一跳，连忙跟着跪下。
周氏看着他，眼中终于落下泪来，声音哽咽：“军爷……快救救太子……他快不行了……”
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