阳曲城的鸡还未报晓，急促的梆子声已在街巷间响起。张猛的命令随着晨光一同传遍全城：“关闭城门，全城戒严！严查可疑人员，凡与乱党勾结者，格杀勿论！”
五万大军迅速出动，甲胄铿锵声打破了清晨的宁静。士兵们挨家挨户搜查，盘查过往行人，城门口的守卫比往日多了三倍，每一个进出者都要接受仔细盘问。城隍庙前的戏班早已人去楼空，只留下几件戏服和一面破锣，地上散落着几枚与刘三腰间同款的铜铃铛。
“将军，杂役招了。”亲兵将供词呈上来，“戏班是受城西郑氏庄园指使，那些松木楔子是庄园里的木匠做的，刘三只是个跑腿的。”
张猛捏着供词，指节泛白。郑氏庄园他有印象，是阳曲城数一数二的士绅家族，家主郑则平日里长袖善舞，昨日还派人送来粮食慰问军队，没想到竟是藏在暗处的毒蛇。
“备兵。”张猛起身，长刀在晨光中闪过冷芒，“去城西。”
城西的郑氏庄园，青砖高墙，朱漆大门，在一众民居中格外显眼。此刻正厅内，烟雾缭绕，阳曲城几个士绅家族的代表围坐在一起，个个面带忧色。
为首的郑则，一袭锦袍，手指烦躁地敲着桌面：“没想到张猛反应这么快！戏班刚动手就被识破，刘三那废物怕是已经招了！”
旁边的李家族长擦着汗：“郑公子，咱们还是收手吧！那可是五万飞虎军，真要查出来，咱们全族都得遭殃！”
“收手？”郑则冷笑，“事到如今还能收手？家父在京城带信来，历太傅说了，必须给青州军制造麻烦，让他们在并州损兵折将！石敢当那蠢货不成事，只能靠咱们自己动手！”
他口中的家父，正是京城望族郑氏的家主郑韵。郑韵与太傅历淮是多年老友，此次正是受历淮所托，借着士绅身份在阳曲城潜伏，暗中资助石敢当，又策划了偷兵器、烧粮仓的计策，目的就是拖垮沈青的兵力，给朝廷削弱北境势力创造机会。
“可……可咱们的人还没动呢！”王家族长颤声道，“粮仓的火油都备好了，就等今夜动手……”
“动什么动！”郑则猛地拍桌，“张猛现在全城戒严，就是自投罗网！当务之急是把痕迹抹干净，让他们查不到咱们头上！”
正说着，门外忽然传来一阵喧哗，紧接着是兵器碰撞的脆响。郑则脸色一变：“怎么回事？”
管家连滚带爬地冲进来：“公子！不好了！飞虎军……飞虎军把庄园围了！”
众人瞬间面如死灰。郑则强作镇定，整理了一下衣襟：“慌什么！咱们是良民，他们没证据，不敢乱来！”
话音未落，厅门“哐当”一声被踹开，张猛带着亲兵大步走入，目光如刀，扫过在座的每一个人。
“郑公子，别来无恙。”张猛的声音带着寒意，“戏班杂役、刘三都招了，说受你指使，意图烧毁粮仓，偷盗兵器，资助乱党石敢当。你还有何话可说？”
郑则脸色煞白，却依旧嘴硬：“将军说笑了！我郑氏世代忠良，怎会做这等事？定是有人栽赃陷害！”
“栽赃？”张猛挥了挥手，亲兵押着几个被绑的庄园仆役走进来，“这些人，是你派去给戏班送松木的木匠，还有给石敢当送粮草的管事。你要不要听听他们怎么说？”
仆役们一见郑则，立刻哭喊起来：“公子饶命啊！我们都说了！是您让我们干的！”
士绅代表们吓得瘫坐在椅子上，有人甚至直接晕了过去。郑则看着眼前的一切，知道大势已去，双腿一软，瘫倒在地。
张猛看着这群平日里作威作福的土绅，眼中满是鄙夷：“历淮、郑韵的算盘打得真精，可惜找错了棋子。”他对亲兵道，“把这些人全部拿下，查抄家产，所有与乱党勾结的证据，一并送往青州，交由侯爷发落！”
“是！”
士兵们涌入庄园，将士绅代表们一一捆绑押走。郑则被拖出去时，还在嘶吼：“我爹是郑韵！你们不能动我！”
张猛充耳不闻，只是望着庄园里搜出的账本——上面详细记录着给石敢当送粮送钱的日期，还有与京城郑府的往来书信，每一笔都清晰可辨。
阳光穿透云层，照在账本上，那些墨迹仿佛渗出了血。张猛知道，拿下郑氏庄园，只是揪出了一根线，线的另一端，连着京城的权力漩涡。
他转身走出庄园，对亲兵道：“加强城防，继续肃清乱党余孽。另外，快马加鞭把证据送往青州，告诉侯爷，京城有人不想让咱们安稳。”
阳曲城的戒严还在继续，但百姓们看着被押走的土绅，脸上却多了几分安心。他们或许不知道朝堂的阴谋，却明白这些人被抓，城里的日子才能真正太平。
而远在青州的沈青，收到张猛送来的证据时，正站在英烈祠前。他看着石碑上密密麻麻的名字，指尖划过“历淮”“郑韵”这两个名字——这盘棋，终于开始显露出真正的棋手了。
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