秋去冬来，青州的风带上了凛冽的寒意，却吹不散军营里的热血。沈青带着张猛、李朔，几乎踏遍了青州境内的大小招兵大营。从青阳城郊的主力营，到临淄县的分营，再到与幽州接壤的边境营，每一处都留下了他们的足迹。
李朔这两年在青州扎下了根。这位曾跟随沈青征战的老将，最擅长的便是练兵与招抚。他按沈青的吩咐，在青州各地设下招兵点，不仅吸纳本地的青壮，还收留了不少流落至此的流民、退伍的伤兵，甚至有一些自愿归附的草原牧民。短短两年，青州的常备军已从最初的三万扩充到八万，连同幽州的五万守军，北境的兵力已颇具规模。
“侯爷，您看这临淄分营的新兵，多是些十六七岁的娃娃，刚来的时候还怯生生的，现在抡起枪来，可有劲了！”李朔指着演武场上操练的士兵，脸上满是自豪。
演武场上，数百名新兵穿着统一的灰布军装，正在练习刺杀动作。他们的动作或许还不够标准，队列也偶有散乱，但每一个人都咬紧牙关，眼神里透着一股不服输的狠劲。寒风中，他们的额头上却渗着汗珠，呼出的白气与扬起的尘土混在一起，形成一道独特的风景线。
张猛抱着胳膊，眯着眼打量着这些新兵，时不时点点头，又摇摇头。他的目光像一把精准的筛子，在人群中扫过，捕捉着那些身手敏捷、眼神锐利的身影。
“那个，出列！”张猛忽然指着一个身材不算高大、但动作格外迅猛的少年。
少年一愣，连忙出列，立正站好，脸上带着一丝紧张。
“出拳试试。”张猛道。
少年深吸一口气，握紧拳头，猛地朝前方挥出——拳头虽小，却带着一股凌厉的风。
张猛眼中闪过一丝赞许，又让他演练了几个基本的格挡动作，随即对身边的亲兵道：“记下名字，归入飞虎军后备营。”
少年脸上瞬间绽放出惊喜的笑容，用力挺直了腰板。
沈青站在一旁，看着这一幕，嘴角微微上扬。李朔负责“量”，将散沙般的青壮聚拢起来，打下坚实的基础；张猛则负责“质”，从这些基础兵中挑选可塑之才，纳入飞虎军这个尖刀营，层层筛选，层层淬炼。
“李将军，这些新兵的伙食怎么样？冬衣备足了吗？”沈青问道。练兵先练胃，他深知士兵们吃饱穿暖，才有劲头训练。
“侯爷放心！”李朔连忙道，“按您的吩咐，每日两餐有肉，糙米饭管够。冬衣用的是新棉花，每人两件，保证冻不着。”他指了指营边的粮仓和衣料库，“您看，粮草和冬衣都备得足足的，能撑到开春。”
沈青点点头，走到一个正在擦拭长枪的老兵身边。这老兵断了一根手指，是黑风口之战退下来的，如今在营里当教头。
“王大哥，这些娃娃们，好带吗？”沈青笑着问。
王大哥咧嘴一笑，露出缺了颗牙的牙床：“好带！都是些好娃，知道为啥当兵——为了自己，为了家，也为了不让北狄再打过来！每天不用催，自己就往死里练！”他拍了拍身边一个少年的肩膀，“你看这娃，爹是飞虎军的，在黑风口没回来，他非要来当兵，说要替他爹守着青州！”
少年听到这话，用力点了点头，擦枪的动作更用力了，眼眶却微微泛红。
沈青心中一暖，又问：“你们给新兵讲过北境的战事吗？”
“讲！天天讲！”李朔道，“不光讲黑风口，还讲燕山关，讲幽州的防御。让他们知道，当兵不是来混饭吃的，是来保家卫国的！”
演武场上，忽然响起一阵整齐的呐喊。原来是新兵们在练习冲锋，数百人迈着整齐的步伐，朝着前方的假人阵地冲去，喊杀声震得人耳膜发颤。
沈青站在高台上，望着这股一往无前的气势，只觉得浑身的血液都在沸腾。这些年轻的面孔，有农民的儿子，有工匠的后代，有军属的遗孤，还有曾经的流民……他们来自不同的地方，却有着同样的眼神——坚定、炽热，带着对家园的守护之愿。
“张猛，你看。”沈青指着下方，声音带着一丝激动，“有这样的儿郎，何愁青州不保？何愁北境不宁？”
张猛重重点头，眼中闪烁着战意：“侯爷说得是！等这些娃娃练出来，别说一个凉王，就是朝廷和江南联手，咱们也不怕！”
接下来的一个月，他们又走访了十几个大营。每到一处，沈青都要检查士兵的伙食、营房，询问他们的难处；张猛则雷打不动地挑选精锐，将那些可造之材纳入飞虎军的后备力量；李朔则在一旁记录下需要改进的地方，比如某处的武器不够用了，某处的教头经验不足。
离开最后一个边境营时，已是深冬。雪花纷纷扬扬地落下，给营垒披上了一层银装。新兵们依旧在雪地里操练，呼出的白气在冷空气中凝成白雾，刺杀声、呐喊声穿透风雪，格外清晰。
沈青勒住马，回头望去。那座被白雪覆盖的营垒，像一头蛰伏的猛兽，沉默却充满力量。他知道，这些散布在青州各地的营垒，就像一道道坚实的屏障，将守护着这片土地，抵御未来的风雨。
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