离开青阳已有三日，沈青的队伍抵达了河间府地界。与青州的安稳不同，河间府地处青、幽两州之间，是连接南北的要道，这些年因边境时有摩擦，民生略显凋敝。
府衙外的石狮蒙着一层尘土，门前的石阶缝隙里长着杂草，透着几分萧索。沈青翻身下马，抬头望了眼“河间府衙”的匾额，朱漆剥落，显然是有些年头没修缮了。
“通报下去，北境侯沈青，前来拜会知府大人。”沈青对门房道，语气平淡，却带着不容置疑的威严。
门房见沈青一行人气度不凡，又听说是“北境侯”，不敢怠慢，连忙颠着脚跑进府内通报。不多时，一个穿着藏青色官袍、面色微胖的中年男子匆匆迎了出来，老远就拱手作揖：“下官河间知府王承宗，不知侯爷驾到，有失远迎，恕罪恕罪！”
沈青看着眼前这位知府，眼角堆着笑，眼神却有些闪烁，心里已有了几分计较。“王大人客气了，沈某路过河间，特来看看此地政务民生，叨扰了。”
“侯爷哪里的话，能得侯爷亲临，是河间府的荣幸！快请进，快请进！”王承宗热情地引着沈青往里走，穿过不算宽敞的天井，来到后堂的书房。
书房陈设简单，书架上摆着些落了灰的卷宗，案几上堆着几份公文，却像是许久没动过的样子。王承宗一边招呼下人奉茶，一边搓着手笑道：“侯爷日理万机，还惦记着咱们这偏远地界，真是百姓之福啊。不知侯爷有何吩咐？”
沈青端起茶盏，指尖拂过温热的杯壁，慢悠悠地开口：“听闻河间府近年赋税总是拖欠，粮草征集也屡屡不及时，王大人可知晓此事？”
王承宗脸上的笑容僵了一下，随即苦着脸叹道：“侯爷有所不知啊，河间府地处要冲，前些年草原部落南下，百姓流离失所，田地荒芜了不少，这赋税自然就跟不上了。下官也是急得满嘴起泡，可巧妇难为无米之炊啊。”
“哦？”沈青挑眉，“可我怎么听说，府衙西侧的‘聚财坊’，倒是夜夜笙歌，往来的富商络绎不绝？”
王承宗的脸色瞬间白了几分，端着茶杯的手微微颤抖：“那……那都是些做小生意的，不过是些寻常应酬，算不上什么……”
“寻常应酬？”沈青放下茶杯，声音冷了几分，“据我所知，聚财坊的东家，是王大人的内弟吧？他借着知府的名头，垄断了河间府的盐铁生意，苛扣盐价，盘剥商户，这事王大人也不知情？”
一连串的话像重锤砸在王承宗心上，他额头渗出冷汗，“噗通”一声跪在地上：“侯爷饶命！侯爷饶命啊！都是内子娘家那边不懂事，下官……下官也是被蒙在鼓里啊！”
沈青看着他这副惊慌失措的样子，心中冷笑。果然如刘玉林派来的商探所说，这王承宗看似老实，实则贪婪无能，纵容亲信盘剥百姓，难怪河间府民生凋敝。
“起来吧。”沈青语气平淡，“本侯此次前来，不是为了追究谁的过错，而是要整顿青、幽两州的吏治，清查赋税，让百姓能过上安稳日子。”
王承宗连滚带爬地站起来，低着头不敢看沈青：“侯爷英明！下官一定全力配合！赋税……赋税这就去催缴，盐铁生意也即刻让内弟停了，绝不敢再犯！”
“光停了还不够。”沈青道，“明日起，你将河间府近三年的赋税账簿、民生卷宗，悉数送到我暂居的驿馆。另外，通知各州县的官员，三日内到府衙集合，本侯要亲自问话。”
“是！是！下官这就去办！”王承宗如蒙大赦，连忙应道。
沈青不再多言，起身告辞。走出府衙，阳光有些刺眼，他回头望了眼那座萧索的建筑，眉头微皱。河间府只是第一站，幽州的情况只会更复杂，看来这清查吏治的路，注定不会平坦。
“将军，这王承宗一看就是个油滑的，怕是不会老实听话。”亲卫低声道。
“意料之中。”沈青淡淡道，“让人盯着他，看他明日送上来的账簿是不是真的。另外，让赵虎派些人手，去聚财坊查查底细，把他内弟盘剥的证据都收集起来。”
“是！”
队伍朝着驿馆走去，沈青看着街边面黄肌瘦的百姓，心中更觉肩上的担子沉重。他此次兼任青、幽两州按察使，不仅是为了给北境筹集粮草，更是为了让这些饱受战乱和盘剥的百姓，能真正看到希望。
河间府的风，带着一丝咸涩的味道，吹在脸上有些冷。沈青知道，接下来的日子，他要面对的，不仅是繁琐的政务，更是盘根错节的利益纠葛，甚至可能是来自京城的暗中阻挠。
但他别无选择。为了北境的安稳，为了那些信任他的百姓，这趟浑水，他必须蹚下去。
驿馆的门就在前方，沈青深吸一口气，迈步走了进去。他需要尽快整理思路，应对三日后各州县官员的问话，也需要等待幽州那边的消息——刘玉林的商探和赵虎的青阳卫，应该已经开始行动了。
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