青阳城的皂香还在坊市弥漫时，一封来自京城的密信，悄无声息地送到了知府衙内。信封上没有火漆，只盖着个不起眼的梅花印记，送信的人穿着灰布短褂，进了衙门口就再没出来，仿佛融进了青砖缝里。
知府拆信时，手指微微发颤。信纸是上好的宣纸，墨迹却透着几分仓促，寥寥数语，看得他脸色骤变——“上体违和，已三月不朝。东宫与相府相争，北境军饷迟迟未发，恐生变数。”
“皇帝病了？”知府捏着信纸，指尖掐进纸里。他在官场沉浮多年，自然明白“龙体违和”四个字背后藏着多少波涛。三个月不上朝，意味着朝政已被各方势力撕扯得不成样子，东宫太子和宰相各拉派系，怕是早就斗得白热化了。
更让他心惊的是“北境军饷未发”。雁门关的守军还等着粮草，青衫军的采买单子刚定下，若是军饷断了，那些士兵怕是要哗变，到时候北境一乱，战火迟早要烧到这青阳城来。
他在书房里踱来踱去，目光落在墙上挂着的青阳城舆图上，手指重重戳在“青衫军”三个字上。沈青那小子，如今手握三百精兵，工坊的生意做得红火，在百姓里声望极高，说是青阳城的“土皇帝”也不为过。以前他还想拉拢，可现在……若京城真乱起来，沈青会站在哪一边？
“来人。”知府扬声唤道。
“大人。”随从悄声进来。
“备份厚礼，再去趟青阳城。”知府沉声道，“就说……我想请沈头领来府衙一叙，聊聊北境采买的事。”他得探探沈青的口风，若这小子真是块铁板，那青阳城就得早做打算。
而此时的青阳城，沈青正和依云在工坊里查看新出的“松烟皂”。这皂里掺了松墨的碎屑，洗起笔墨污渍格外干净，刚做出来就被县里的学堂订走了大半。
“你看这花纹，像不像云纹？”依云拿起一块，阳光透过皂块，里面的墨屑像星子似的闪烁。
沈青刚要说话，小石头跑进来，手里拿着张字条：“沈大哥，知府派人送来的，说请你去府衙，还带了两车礼物，说是……贺咱们工坊生意兴隆。”
沈青接过字条，上面的字迹客套得很，可他看着那墨迹未干的笔画，总觉得透着点不寻常。“知府最近很反常。”他皱起眉，“前几日刚来过，怎么又突然送礼？”
依云擦了擦手上的皂液：“会不会和你说的……京城那边有关？前阵子听货郎说，京城的粮价涨了不少，连带着绸缎都贵了。”
沈青没说话，指尖在字条上轻轻敲击。他想起雁门关守将提过的“朝中有人勾结外敌”，想起盐商私藏的精良兵器，再联想到知府这突兀的举动，心里隐隐有了个不好的猜测。
“备马。”他站起身，“我去去就回。”
“小心些。”依云替他理了理衣襟，眼里带着担忧。
沈青点点头，翻身上马时，看了眼工坊墙上“草木有灵”的字幅。他突然觉得，这青阳城的安稳日子，怕是要被京城的风给吹得摇晃起来了。但不管怎样，他都得守住这里——守着工坊的皂香，守着校场的操练声，守着乡亲们踏实的笑脸。
马蹄踏过石板路，朝着府衙的方向而去。沈青望着远处的天空，铅灰色的云正从北边压过来，像要下雨的样子。
沈青抵达府衙时，天已擦黑。知府在书房设了夜宴，桌上摆着几碟精致小菜，一壶温热的米酒，烛火在窗纸上投下两人交叠的影子。
“沈头领快坐。”知府亲自为他斟酒，笑容和煦，“今日请你来，一是贺你工坊生意红火，二是想聊聊北境采买的事——听说你那‘清润皂’去污力极强，军中正好需要，若是能批量供应，可是大功一件。”
沈青端起酒杯，指尖沾着杯沿的水汽，淡淡道：“能为军中效力是本分，只是工坊人手有限，怕是供不上太多。”他没接“大功”的话茬，只把话题往实际难处引。
知府“哦”了一声，夹了块酥鱼放进沈青碗里：“沈头领谦虚了。谁不知道你手下三百弟兄个个精干，真要赶工，还怕弄不出货来？再说……”他话锋一转，烛火映着他眼底的光，“如今朝中不太平，北境军饷迟迟不到，将士们日子苦啊。沈头领在青阳城威望高，若是能帮着筹些粮草，将来朝廷论功行赏，少不了你的好处。”
沈青抬眼，对上知府的目光：“大人说笑了，我就是个做皂的，哪懂筹粮的事？倒是听说京城粮价涨得厉害，大人消息灵通，可知是何缘故？”
这话像块石头投进水里，知府的笑容僵了一瞬，随即哈哈笑道：“沈头领消息也挺灵。不过是些商户囤积居奇罢了，朝廷自有办法整治。”他避开了“皇帝患病”的话，只往商匪作乱上引。
沈青没追问，低头抿了口酒：“但愿如此。不然青阳城的百姓也该慌了——前几日还有人来问，要不要多存些米面呢。”他故意把话题拉回百姓，暗示自己只关心地方安稳。
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