深秋的风卷着枯叶掠过营地，刚消停没几日的气氛突然又凝重起来。村口传来马蹄声，不是寻常的轻快节奏，倒像是带着千斤重担，一下下敲在人心上。
沈青正和弟兄们检修兵器，抬头就见黑着脸的知府带着一众官差，簇拥着一顶青呢轿子停在营前。知府没等沈青迎上来，就把一份盖着朱印的文书摔了过来：“朝廷有令，北境战事吃紧，国库空虚，即日起，地方赋税加征三成，青衫军的军饷……暂且停发三个月。”
“什么？”沈青攥紧了文书，指节泛白，“加征三成？乡亲们刚缓过劲来，这会子再加税，怕是要逼出乱子！”
知府冷哼一声，掀开轿帘坐了进去，语气带着官腔：“沈头领这话就难听了，国难当头，岂能只顾小家？北境的兵爷们在流血，难道让朝廷眼睁睁看着粮草断绝？”他顿了顿，斜睨着沈青，“再说，你这青衫军本就是民间团练，停发军饷也合规矩，识相点就赶紧拟文，让各乡按时缴赋，别逼我动硬的。”
沈青还想说什么，却被身后的李大叔拽了拽衣角。转头一看，乡亲们不知何时围了过来，一个个脸色煞白——三成赋税，对刚从匪患里喘过气的农户来说，无异于雪上加霜。有个老汉急得直跺脚：“这日子还过不过了？刚收的粮食够交租就不错了……”
正乱着，营外突然奔来一匹快马，骑手翻身滚落，头盔都摔掉了，声音带着哭腔：“沈头领！北境急报，咱们派去支援的弟兄……在雁门关遇袭，粮草被劫，主将战死！朝廷催咱们再派五百人增援，还说……军费自筹！”
“自筹？”沈青只觉得头一阵发懵。加税、停饷、征兵、自筹军费……桩桩件件都像巨石压过来。他猛地看向知府，对方却慢悠悠品着茶，仿佛事不关己：“沈头领，这可是朝廷的调令，你这青衫军既然受了朝廷册封，总不能抗命吧？”
人群里突然爆发出一声哭嚎：“我儿子刚从匪窝里回来，这又要去北境？我不同意！”是张婶，她死死抱着二柱的胳膊，眼泪直流，“你们官府不管死活，还要逼死我们不成？”
知府脸色一沉，拍案而起：“反了不成？来人，把这刁妇……”
“住手！”沈青厉声喝断，往前一步挡在张婶身前，“赋税的事，容我三天时间商议。五百援兵我派，但军饷停发绝无可能——要么朝廷拨足粮草，要么这税，加不得！”他目光扫过在场所有人，声音掷地有声，“北境要守，家乡也要保，这天塌下来，我沈青顶着！”
乡亲们愣了愣，突然爆发出震天的呼应：“我们跟着沈头领！”“大不了咱们再勒紧裤腰带，支援弟兄们！”
知府被这阵仗惊了一下，悻悻地拂袖而去：“三天后我来要答复，别给脸不要脸！”
轿子扬尘而去，沈青望着北境的方向，眉头拧成了死结。身后，李大叔把攒了半辈子的银镯子往他手里塞：“头领，这是老婆子的嫁妆，融了能换些粮草。”紧接着，乡亲们纷纷往他怀里塞东西，铜板、布料、甚至还有刚摘的南瓜……沈青攥着这些带着体温的物件，喉咙像被堵住，半晌才挤出一句：“都收回去……这仗，咱们打得起！”
夜色渐深，青衫军的营帐里还亮着灯。沈青铺开北境地图，指尖划过雁门关的位置，突然抬头对二柱说：“你带二百人走东路，去跟盐商借粮——就说我沈青用青衫军的旗号担保，三个月内连本带利还。”又转向李大叔，“您老组织乡亲们编草绳、纳鞋底，这些能换军饷。”
最后，他看向一直没说话的依云，眼神沉静下来：“你去趟京城，找当年认识的那位老御史，把北境的真实境况递上去。记住，避开官府的眼线，这封信……或许能让朝廷收回成命。”
依云接过信，指尖触到纸页的粗糙，抬头时眼里闪着光：“放心，我能送到。”
沈青点点头，走到帐外，望着满天星斗。北境的风，终究还是刮到了这方土地。但他知道，只要这股子拧在一起的劲不散，再大的坎，总能迈过去。
“三天后，给知府答复那天，就是咱们行动的日子。”他对着身后的弟兄们低声道，“既要保家，也要卫国，咱们分头干！”
夜色里，无数火把亮起，像一串星星，沿着道路往四面八方延伸开去——有的往盐商据点，有的扎进农户家里收编草绳，有的则悄悄备上了干粮，准备跟着二柱奔赴北境。一场更大的风暴，正在酝酿，但这一次，他们不再是被动承受的草芥，而是攥紧了命运绳索的人。
三天期限转瞬即至。
清晨的薄雾还没散尽，知府的轿子就堵在了营地门口，身后跟着十几个挎刀的官差，脸色比昨日的寒霜还冷。“沈青，考虑得怎么样了？赋税文书签不签？援兵何时能动身？”轿帘掀开，知府端坐着，手里把玩着玉扳指，语气带着不容置喙的威压。
沈青站在营门内，青衫军的弟兄们列成两排，铁盾如墙，长矛似林，沉默的气势压得官差们下意识后退半步。“赋税加征三成，绝无可能。”沈青的声音穿过薄雾，清晰有力，“乡亲们刚从匪患里活下来，仓里的粮食连过冬都勉强，再加税，就是把人往死路上逼。”
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