在延庆县的刘家庄，住着一位名叫刘老好的人。他家境十分贫寒，日子过得捉襟见肘，常常吃了上顿没下顿。后来，听闻有人要去闯关东挖人参，刘老好便跟着去闯荡一番，希望能改变家中的穷苦状况。
临行前，他的媳妇满是担忧地说道：“你这一去，也不知何年何月才能回来。我如今已身怀有孕，你先给孩子取个名吧。”刘老好略微思索后回答道：“要是生个男孩，就叫刘长三；要是个女孩，便叫刘长花。”
刘老好走后没几个月，他媳妇顺利产下一个白白胖胖的男婴。按照刘老好临走前的交代，家人给这个孩子取名为刘长三。
时光飞逝，长三渐渐长大，到了七岁时，母亲送他去学堂读书。长三十分聪明，对学习充满热忱，成绩优异，深得老师喜爱。在他十三岁那年，便已熟读五经四书，说起话来出口成章，展现出超群的才智。老师觉得他才华出众，便鼓励他去京城参加科举考试，可长三却拒绝了。这是为何呢？原来，他心中一直有个心事。他心想：自己已经这么大了，却从未见过父亲的模样。听母亲讲，在自己还未出生时，父亲就前往关东挖参，至今音信全无。如今自己都十三岁了，无论如何都得去找找父亲，等找到了父亲，再去赶考也不迟。
长三把自己的想法告诉了母亲，母亲心疼儿子年纪尚小，独自一人出门在外实在放心不下，坚决不让他去。但长三去意已决，母亲拗不过他，最终只能无奈地答应。家中依旧一贫如洗，母亲靠着纺纱织布好不容易积攒了一点钱，给儿子当作盘缠。刘长三拜别母亲后，便踏上了寻父之旅。
也不知走了多少时日，行了多少路程，只记得出发时树叶还是翠绿的，如今树叶黄了又绿，绿了又黄，可他仍未抵达挖参的地方。此时，身上的盘缠早已用尽，不得已只能一路讨吃要饭。这一年，树叶再次泛黄的时候，他来到了辽阳地界。经过打听，得知此地有个王家庄，庄里有位王员外，开了一家人参店，专门收留挖人参的人，住在王员外家挖参的足有几千人。长三心想，自己的父亲说不定就在那里。于是，他又走了几日，终于来到了王家庄，找到了王员外家。他向人打听这里有没有一个叫刘老好的人，得到的回答是这里确实有个刘老好。不一会儿，刘老好被找了过来。老好看到前来找他的是一个十四五岁的少年，并不认识，便问道：“你是从哪儿来的呀？”长三回答道：“我是从河北刘家庄来的，来找我父亲刘老好。”刘老好心里猛地一惊，这才如梦初醒，自己离家已经十四五年了，离开时孩子还未出生，如今孩子也该十四五岁了。他仔细端详着长三，发现孩子的模样确实与自己有几分相似。刘老好伸出两只宽厚的大手，紧紧握住长三的手，激动地说道：“儿啊，我就是你爹刘老好啊！”长三确定眼前之人就是自己的父亲后，当即跪地磕头。父子俩久别重逢，相拥而泣。随后，刘老好把长三领进了店内。
长三劝说父亲跟他一起回家，刘老好并非不想回去，只是这些年一直没有挖到珍贵的人参，还欠了店掌柜不少房钱和饭钱，实在无力偿还。钱还不上，店掌柜怎么可能放他走呢？无奈之下，长三只好跟着父亲住了下来。此后，父亲依旧每天上山挖参。
过了几天，长三也嚷着要跟父亲去挖参。刘老好想，让孩子跟着去山上玩玩也好，省得整日待在家里闷得慌。这天，爷儿俩早早吃过饭，带上一些干粮，便朝着山上进发。
两人在山上转了一整天，却一无所获。天色渐渐暗了下来，父子俩这才下山。走到半路上，长三突然感到肚子疼，疼得他在地上直打滚，豆大的汗珠顺着脸颊不停地滚落。刘老好赶忙为儿子揉肚子，然而却毫无效果。看着儿子疼得越来越厉害，刘老好心急如焚，恨不得立刻找来草药治好儿子的病。可是，儿子的疼痛丝毫没有缓解，反而愈发加剧。刘老好心想，不能眼睁睁地看着儿子疼死在这里，得赶紧背他回去。于是，他背起儿子刚走了没几步，儿子竟然断气了。刘老好抱着儿子，呆坐在原地，如遭雷击，好半天才发出如同牛吼般的哭声。想到儿子从遥远的河北历经千辛万苦来到关东找他，自己没能带儿子回去，儿子却死在了这里，他怎能不伤心欲绝呢？回去之后，又该如何向孩子的母亲交代呢？他哭得死去活来，悲痛欲绝。
随后赶来的挖参人看到这一幕，也都为之动容，纷纷劝慰刘老好，让他别再哭了，说这或许就是命运，还是赶紧想想办法料理后事吧。大家商量是就地把孩子埋了，还是背回去呢？刘老好一时也拿不定主意。就地埋吧，实在不忍心让儿子的尸体被狼啃狗拽；背回去吧，家中也没有合适的葬身之地。众人商量了许久，最终决定采用火葬的方式，这样等刘老好日后回家时，还能带着儿子的骨灰一起回去。
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