在卢龙县的一个小村庄里，生活着一对夫妻，丈夫王玉家境贫寒，与妻子张金莲二人靠着做些小买卖勉强维持生计。家中无儿无女，日子虽平淡，却也安稳。然而，看着捉襟见肘的生活，金莲时常劝说王玉：“树挪死，人挪活，咱总不能一辈子都这么穷下去呀，你出去闯荡闯荡，说不定能挣些钱回来。”
在妻子的反复劝说下，王玉心动了。他收拾好一个小包袱，告别妻子，一路远行来到关外，在一家杂货铺找了份伙计的工作。王玉为人精明能干，很快便得到了东家的赏识，不到一年就升任掌柜。他心里惦记着家中的妻子，便托人给金莲捎去一封平安信。可捎信的人粗心大意，半路上把信弄丢了，回来后也不好意思跟王玉说，而王玉还满心以为信已经顺利送到了妻子手中。
这边的金莲独自一人在家，生活愈发艰难，常常吃了上顿没下顿。好在王玉的姑表弟时常送来一升半斗的粮食，接济他们一家。
有一天傍晚，金莲正坐在家中发愁，门口来了一个化缘的和尚，和尚看上去颇为潦倒，面色憔悴，身形消瘦，衣服上补丁摞着补丁。他向金莲讨要口饭吃。金莲心地善良，见状赶忙把和尚请进家里，精心做了一顿热气腾腾的饭菜，又把西厢房收拾干净，留和尚住了一晚。和尚对金莲的善举十分感动，临出门时，他从怀里掏出八吊钱递给金莲，诚恳地说：“我看你日子过得也不宽裕，这几吊钱你拿着买点米吧。” 金莲连连推辞，怎奈和尚把钱一扔便匆匆离开了。
金莲望着那八吊钱，心里过意不去。她瞧着和尚身上破旧不堪的偏衫，便上街扯了几尺布，精心为和尚做了一件新偏衫。
三个月后，和尚又路过金莲家门口。金莲认出和尚，热情地把他请进屋，做了一顿家常便饭招待他。饭后，金莲拿出新偏衫递给和尚说：“大哥，这是我给你做的新偏衫，做得不好，你别嫌弃。”和尚感动不已，说道：“妹子，你心眼真好，这件偏衫我先穿走了。过几天我派人把钱给你送来。”
和尚回到庙里，拿了十八吊钱，来到离庙不远的一户人家。这户人家住着一个姓陈的寡妇，与和尚关系暧昧，两人时常相互往来。和尚找到陈寡妇，把金莲为他做衣服的事情告诉了她，然后拿出十八吊钱，托她转交给金莲。
陈寡妇收下钱后来到金莲家。她走进屋内，从兜里掏出九吊钱递给金莲，假惺惺地说：“妹子，和尚一个劲儿夸你针线活儿好，让我给你送来九吊钱，想求你再帮忙做两条裤子，做完我来取。”陈寡妇为人贪婪自私，竟私自克扣了一半的钱，还想白得一条裤子。金莲为人老实，信以为真，便用这九吊钱买了布料，精心为和尚做裤子。
和尚收到裤子后，心中觉得过意不去。他再次来到金莲家，此时两人已颇为熟悉，金莲张口便亲切地称呼和尚为大哥。和尚知道陈寡妇从中贪了钱还多拿了裤子，便又拿出十八吊钱交给金莲。金莲接过钱，心中暗暗思忖：这和尚真是实在人呐，不停地给我钱花。我家老爷们一去三年，毫无音信，也不知道是死是活，今后我就依靠这和尚吧。金莲心里有意，而和尚早有此意。于是，当晚天黑之后，金莲下厨炒了几个好菜，两人相对而坐，饮酒吃饭，情意渐浓间，打算同屋共宿。
说来不巧，就在这时，王玉的姑表弟前来送粮食。屋内的金莲和和尚正要脱衣睡觉时，突然听到敲门声，吓得惊慌失措。金莲急忙穿上衣服，匆忙把和尚推进西厢屋藏好，这才去开门。金莲因为好事被搅和了，心里正窝火，收下粮食后，没好气地对表弟说：“行了，你回去吧，我挺好的，不用你惦记。”表弟满心纳闷：我好心好意大晚上送来粮食，她却连宿都不留，这是怎么回事？表弟越想越生气，一甩手便走了。
可走到半路上，表弟觉得这事不太对劲。往日里表嫂面色蜡黄，一副营养不良的模样，今日却面色红润、油光水滑，这里面肯定有问题！不行，我得回去看个究竟。于是，他悄悄折返，从后墙翻进院子，蹲在窗户根下偷听屋内动静。
金莲把表弟打发走后，和尚又偷偷溜回屋内，两人脱衣上床。他们的一举一动都被表弟看得清清楚楚。从那以后，和尚隔三岔五便来到金莲家留宿，反倒把那陈寡妇冷落一旁。
王玉离家一晃三年过去了，转眼间到了年关，杂货铺进行分红，王玉分得了不少银子。看着这些银子，王玉愈发思念家乡和妻子，他心想：也不知道媳妇一个人在家靠什么过活？于是，他给金莲买了许多金银首饰和崭新的衣裳，又带上二百两银子，骑马踏上了归乡之路。
王玉的姑家就在路边，他便先到了姑家。姑姑见侄儿挣钱回来，喜出望外，赶忙去烧水做饭。吃饭时，王玉向姑姑询问家里的情况。姑姑脸色瞬间沉了下来，埋怨道：“你这孩子，一去三年也不给家里来个信，家里的事你一概不管！”王玉听出姑姑话里有话，赶忙追问：“家里出什么事了？”表弟在一旁瞪了母亲一眼，姑姑忙住了嘴，支支吾吾地说：“没啥事，没啥事！”王玉见状，心中疑窦丛生，起身就要回家。表弟担心天色已晚，王玉回去会撞上和尚在他家，于是左劝右劝想留他住一晚。可越是这样，王玉心中越是起疑，拿上东西便连夜往家赶。
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