离开云梦泽，秦怀谷沿汉水南下。
楚地冬日阴湿，雨雪交加。江汉平原上，稻田已收割完毕，留下齐整稻茬，水渠纵横如网。村落多竹木搭建，屋顶铺着厚厚茅草，檐下挂满鱼干腊肉。楚人说话音调绵软，喜食稻米鱼鲜，与北方秦地的黍粟羊肉全然不同。
行至第十日，汉水折向东流处，一座大城出现在地平线上。
城依山傍水，城墙高耸，通体以红土夯筑，在铅灰色天幕下如一道血色屏障。这便是楚国郢都，雄踞江汉百余年，南吞蛮越，北抗中原，自成一格。
入得城来，喧嚣扑面。
街道狭窄曲折，两侧木楼挤挤挨挨，伸出无数晾杆，挂满各色衣物。商铺幌子用楚篆书写，卖鱼鲜的、售漆器的、贩丝帛的、铸铜镜的，应有尽有。空气里混杂着鱼腥、漆味、香料和柴烟的气息。行人多穿深衣，腰系革带，女子发髻高耸，饰以玉簪木笄。
秦怀谷在城西找了间客舍住下。客房临街，推开木窗，能看见远处一片高墙围起的区域，黑烟冲天，日夜不息，隐约传来叮当锤打声。
“那是官府的冶铁坊。”客舍主人是个干瘦老头，操着浓重楚音，“三班轮作，昼夜不停。听说要赶制一批军械，运往宛城前线。”
“宛城？”
“与韩魏交界处，这些年摩擦不断。”老头摇头，“楚国虽大，四面皆敌。东有越，北有韩魏，西有秦，南有蛮越。铁，总是不够用。”
第二日清晨，秦怀谷走向那片工坊。
坊墙高约两丈，以青砖砌成，墙头插着荆棘。正门有士卒把守，进出工匠皆凭木牌。他在门外驻足观察，见运送木炭、矿石的牛车络绎不绝，工匠们面色黝黑，手上布满灼痕老茧。
“闲人勿近！”守门士卒喝道。
秦怀谷取出当年墨家游学时的一方旧牌，青铜所铸，刻着规矩图案。这牌子在墨者间可证身份，对外人却无甚效用。但士卒见牌子古旧，形制特别，犹豫片刻，还是放行了：“莫乱走，只看外围。”
坊内占地极广，分作数区。
东边是矿石堆场，青黑色的铁矿石堆积如山。西边是炭场，木炭码放整齐。中央十余座高炉耸立，炉身以黏土夯筑，高约两丈，下部开有出铁口，炉顶浓烟滚滚。每座炉前都有四名工匠操作：一人添料，一人鼓风，两人备模。
秦怀谷走近第三座高炉。
这座炉火势似乎不旺，出铁口流淌出的铁水颜色暗红，流动性差，倒入陶范后很快凝固，表面布满蜂窝状孔洞。操作的工匠满脸焦急，不断催促鼓风者加力。
鼓风者是个壮汉，脚踏皮橐，双臂肌肉虬结，每一次踏下都使尽全力。皮橐连接陶管，将空气压入炉底。然而炉火依旧不温不火。
秦怀谷观察片刻，目光落在鼓风装置上。
那是典型的楚地制式：单橐单管，风道笔直，入风口无遮无挡。冬日寒风倒灌，不仅减损风力，更降低风温。炉内燃料燃烧不全，温度自然上不去。
他走上前，对鼓风壮汉道：“风管斜置三寸，入风口加设挡板，可增三成风力。”
壮汉一愣，转头看见个青衣陌生人，怒道：“哪来的闲人？莫要碍事！”
旁边添料的老工匠停下动作，打量秦怀谷：“阁下懂冶铁？”
“略知一二。”秦怀谷指向风管，“风直入则散，斜入则聚。寒风倒灌，冷风入炉，炭火难旺。加一页木板，斜挡风口，既防倒灌，又可导流。”
老工匠皱眉思索。他在此操作三十年，从未想过风管角度问题。但仔细一想，冬日炉火确实总比夏日难旺……
“让他试试。”一个声音从身后传来。
来人五十余岁，面庞黧黑，左颊有道灼烧伤疤，身穿褐色短衣，腰挂一串铜钥。正是此坊大匠，名唤欧冶，祖上三代皆为楚国冶匠，掌管郢都官坊已十二年。
欧冶走到炉前，看了看铁水，又看向秦怀谷：“阁下所言，可有依据？”
“墨经有载：风之行，遇阻则折，遇导则顺。”秦怀谷平静道，“橐龠之制，重在聚气。气聚则火烈，气散则火微。现下风管直而无遮，气入即散，十成风力，五成入炉已是侥幸。”
欧冶眼神微动。他读过墨家《经》《说》残卷，确有此论。但冶铁是实务，书上道理能否用于实际，另当别论。
“那便试。”欧冶挥手，“按他说的改。”
工匠们面面相觑，但大匠发话，只得照做。取来木板，依秦怀谷指点，在风管入风口斜置挡板，又将风管角度略调。改动不大，不过半刻钟便完成。
鼓风壮汉重新踏橐。
起初并无变化。十余下后，炉内传来“呼”的一声闷响，火焰从投料口窜出尺余，颜色由暗红转为亮黄。炉温明显上升，热浪扑面而来。
又过一刻钟，出铁口流淌出的铁水，颜色已转为炽亮橙红，流动如蜜，倒入陶范后缓缓凝固，表面光滑如镜，蜂窝孔洞大减。
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