听到动静，金老板抬起头。
看到孟昊和岚从通道中冲出，他并不意外，反而露出一个扭曲的笑容。那笑容里没有温度，只有疯狂和嘲讽。
“看来联盟的朋友也找到了这里。”金老板的声音嘶哑，像是砂纸摩擦石头，“可惜，晚了半步。”
他手中的晶石已经对准凹槽，紫黑色的光芒从晶石表面溢出，像触手般探入凹槽，与祭坛内部的某种结构连接。祭坛开始震动，表面的紫黑色结晶加速蔓延，风与水图腾的光芒更加黯淡。
孟昊握紧剑柄。
剑还在手中，但剑刃已经崩了几个缺口，剑身上沾着血和污垢。他喘息着，胸口剧烈起伏，左臂的伤口又开始渗血，右腿的疼痛让他站立不稳。岚的情况也好不到哪里去，她脸色苍白，手臂上的伤口裂开，鲜血浸透了衣袖。
但更糟糕的是——
孟昊感到胸口传来剧烈的灼热感。
不是自然护符——护符已经碎了。灼热感来自……怀里的某个东西？他伸手摸索，触碰到一块温热的物体。掏出来一看，是之前在洞窟中捡到的黑色晶体碎片。此刻，碎片正在发光，不是紫黑色的混沌之光，而是纯净的、翠绿色的自然之光。
碎片表面浮现出细密的纹路，纹路与祭坛上的风与水图腾有几分相似。
同时，孟昊感到一股强烈的黑暗混沌气息从金老板手中的晶石上传来。那气息冰冷、粘稠、充满恶意，与碎片散发的自然之光形成鲜明对比。两股气息在空气中碰撞，发出细微的噼啪声，像是静电。
金老板注意到了碎片的光芒。
他眯起眼睛，紫黑色的瞳孔收缩：“自然之核的碎片？你从哪里得到的？”
孟昊没有回答。
他盯着金老板手中的晶石，又看向正在被破坏的祭坛，脑海中飞速运转。洞窟中的祭坛是水潭下的，与混沌之种连接；这里的祭坛是露天的，雕刻着风与水图腾；金老板要破坏它；自然之核碎片对混沌气息产生反应……
“你的目的，”孟昊缓缓开口，声音因喘息而断断续续，“不是寻找遗迹宝藏。”
金老板笑了：“当然不是。”
“你要破坏这个祭坛。”孟昊继续，“为什么？这座祭坛是做什么的？”
“告诉你也无妨。”金老板似乎很享受这种猫捉老鼠的游戏，他手中的晶石已经嵌入凹槽一半，紫黑色光芒大盛，“这座祭坛，是这个世界元素循环的一个重要节点。风与水在此交汇，维持着整个区域乃至更大范围的元素平衡。破坏它，元素平衡就会被打破，风暴会提前降临，而且……”
他顿了顿，笑容更加扭曲。
“而且，破坏的痕迹会指向外来者——也就是你们。混沌意志的仆从在各个世界执行任务时，最喜欢的就是嫁祸。让原住民憎恨外来者，让世界排斥穿越者，这样，当混沌真正降临，就不会有任何人帮助你们了。”
孟昊的心脏沉到谷底。
他明白了。
金老板——或者说，混沌意志的仆从——的目的不是单纯毁灭世界。他们要制造灾难，嫁祸给穿越者，切断穿越者可能获得的援助，为混沌意志吞噬世界铺路。而破坏元素节点，加速元素风暴，只是计划的一部分。
“你们收集五种属性灵宠的材料，”岚突然开口，声音颤抖，“是为了什么？”
“召唤。”金老板简短地回答，“混沌之种的植入需要媒介，五种属性的灵宠材料是最佳媒介。它们能暂时稳定元素乱流，让混沌之种顺利连接世界本源。当然，材料用完后，那些灵宠也就……”
他没有说完，但意思很明显。
岚的脸色更加苍白。
“好了，闲聊时间结束。”金老板手中的晶石完全嵌入凹槽。
“咔哒。”
一声轻响。
祭坛剧烈震动。
紫黑色光芒从晶石中爆发，如潮水般席卷整个祭坛。风图腾的部分，黑色的藤蔓疯狂生长，缠绕、勒紧，石料发出不堪重负的呻吟；水图腾的部分，紫黑色结晶加速蔓延，将石材腐蚀成蜂窝状的碎渣。祭坛中心的漩涡图案彻底破碎，取而代之的是一个紫黑色的、缓缓旋转的混沌漩涡。
漩涡中心，隐约可见一个扭曲的影子在成形。
那影子没有固定的形态，像是一团不断变化的紫黑色雾气，雾气中伸出无数细小的触手，触手探入空气，所过之处，空气扭曲、变色，散发出硫磺和腐肉混合的恶臭。
“混沌的爪牙……”金老板张开双臂，声音里充满虔诚，“降临吧！为伟大的混沌意志清扫这个世界！”
紫黑色雾气开始凝聚。
触手变得更加清晰、粗壮。
孟昊感到手中的自然之核碎片剧烈发烫，翠绿色的光芒几乎要刺破皮肤。与此同时，他胸口传来另一股灼热——不是碎片，而是……系统？
久违的系统界面在视野边缘闪烁。
不是任务提示，而是一个警告：
【检测到高浓度混沌污染】
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