出发前夜，石炉堡举行了沉默的誓师。
没有喧嚣的宴会，没有激昂的战鼓。在堡垒最深处的先祖大厅，摇曳的火把照亮了墙壁上历代矮人英雄的浮雕。格罗姆·石拳站在石制祭坛前，手中托着一只盛满暗金色矮人烈酒的沉重石杯。
突击队的十五名成员，连同夜羽，肃立在前。他们已换上特制的作战服，外面罩着布兰大师团队赶制出的、带有微弱符文流光的深灰色斗篷。武器经过反复检查和附魔，药剂和特殊装备贴身存放。每个人的脸上都看不到恐惧，只有一种近乎岩石般的平静。
“石炉堡的孩子们，还有我们尊贵而勇敢的盟友，”格罗姆的声音在大厅中低沉地回荡，如同地底深处的闷雷，“今夜，你们将踏入黑暗，直面深渊。我无法承诺你们归来，无法许诺你们荣耀。我能说的，只有矮人古老的箴言——”
他高高举起石杯，烈酒在火光中泛着琥珀色的光泽。
“铁砧上锻造的，不仅是刀剑，更是灵魂！炉火中淬炼的，不仅是钢铁，更是意志！此去，无论前路是化为灰烬，还是铸就传奇，你们的姓名，都将刻入石炉堡的山岩，与先祖的呼吸同在！”
他将烈酒缓缓倾倒于祭坛前的地面，酒液渗入石缝，如同燃烧的血液。
“为了家园！”格罗姆低吼。
“为了家园！”十五名矮人战士以拳捶胸，沉闷的撞击声整齐划一。
林风、艾莉丝、卡洛斯，以及那几位人类冒险者，也以各自的方式表达决心——或抚胸致意，或紧握武器，目光坚定。
夜羽站在队列边缘，右臂的冰晶在斗篷下微微发凉。她感受到的不只是矮人的悲壮，还有一种更复杂的东西——责任，或许还有一丝…解脱？不必再被动等待黑暗降临，而是主动去斩断那蔓延的根须。
誓师结束，众人鱼贯走出先祖大厅，在堡垒内部错综复杂的通道中最后一次检查装备，与留守的战友做最后的、无声的告别。
梅莉娅在医疗区的入口等着夜羽。她什么也没说，只是将一个更加小巧、用秘银链子串着的淡金色水晶吊坠戴在夜羽脖子上，紧贴着那枚“灵魂固锁护符”。
“这里面封存了我能调动的、最纯粹的一缕生命与秩序神力，”梅莉娅的声音很轻，带着压抑的情感，“它无法直接战斗，但能在你最危急的时刻，提供一次强力的生命恢复和精神稳定效果。慎用。”
夜羽握住吊坠，水晶传来温润的触感，与她体内的曦光隐隐共鸣。“谢谢。”
“活着回来。”梅莉娅用力抱了抱她，然后转身快步离开，似乎不想让夜羽看到她眼中的水光。
布兰大师等在通往秘密出口的岔路口，将一个巴掌大小、看起来像是由无数细小冰晶齿轮组成的复杂装置塞进夜羽手里。“‘共鸣扰乱器’最终版。调整了频率参数，加入了‘延迟触发’和‘定向聚焦’模块。记住，启动后需要至少三秒充能才能达到最大干涉效果，聚焦方向必须手动调整，范围有限。用得好，能瘫痪一小片区域；用不好，就是个大号闪光弹，还会暴露位置。”
夜羽点了点头，将装置稳妥地收好。
林风最后确认了一遍行动计划，目光扫过每一名队员的脸。“记住我们的优先级：破坏核心生产设施第一，瘫痪能量节点第二，击杀红袍第三。如果事不可为，以撤离和保全情报为最优先。我们是匕首，不是战锤。出发！”
秘密出口位于堡垒最底层一处废弃的矿脉探井底部，被巧妙伪装的岩壁遮挡。突击队如同幽灵般滑入狭窄黑暗的竖井，依靠简单的滑轮和绳索装置悄无声息地下降。井壁潮湿冰冷，弥漫着矿尘和铁锈的气息。
下降了约百米，脚底触到坚实的地面。前方是一条人工开凿的、仅容一人弯腰通行的低矮隧道，通向山脉外侧一处隐蔽的裂谷。这是石炉堡最后的秘密逃生通道之一，知道的人极少。
队伍在绝对的寂静中行进，只有衣物摩擦和极轻微的呼吸声。夜羽走在队伍中段，她的感知全面铺开，如同无形的触须探查着前方和四周。她能感觉到隧道深处传来的、微弱但持续的“低语”回响，方向正是“低语深渊”。越往前走，空气中的混乱魔力微尘就越明显，即使有隐匿斗篷的过滤和拟态，皮肤上仍传来轻微的刺痒感。
大约一个小时后，前方领路的矮人破阵者打了个手势——隧道出口到了。
出口被茂密的、散发着微光的怪异藤蔓和一片滑腻的菌毯覆盖。两名擅长潜行的队员悄无声息地清理出一条缝隙。众人依次钻出，立刻伏低身体，隐藏在出口外一片嶙峋的乱石阴影中。
眼前是灰烬山脉南麓的荒芜地带。夜色深沉，无星无月，只有远处“低语深渊”方向，那片笼罩在天空的、永不消散的暗紫色能量云雾，散发着令人心悸的微光。空气中弥漫着硫磺、腐臭和那种无处不在的“低语”嗡鸣，比在堡垒中感受到的强烈十倍不止。仅仅是呼吸，都仿佛能吸入冰冷的恶意。
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