黎明前的灰白色天光勉强照亮了石林营地。寒风在嶙峋的石柱间穿梭，发出呜咽般的呼啸。夜羽紧了紧斗篷，将短弩背好，检查了腰间匕首和那个装着应急物资的小包裹。
她所在的侦察队由艾莉丝带领，包括三名精灵游侠，两个擅长追踪和野外生存的人类猎人，以及夜羽自己。七个人，轻装简从，只携带了必要武器、少量干粮和水，以及用于标记和传递简单信号的工具。
格罗姆和林风站在营地边缘为他们送行。矮人指挥官的脸在晨光中如同风化的岩石，眼神沉重。“记住，你们的任务是侦察，不是战斗。发现任何异常，立刻退回，或者留下标记后隐蔽观察。安全第一。”
林风的目光落在夜羽身上，他的左肩依旧缠着绷带，但似乎恢复了一些。“注意曦的反应。也注意你自己的状态。”
夜羽点了点头，没有多言。
艾莉丝最后确认了一遍每个人的装备，精灵游侠的脸上看不出太多情绪，只有一种近乎本能的警惕。“出发。”
七道身影如同融入晨雾的灰影，悄无声息地离开了石林营地，向着东北方向进发。
起初的路程相对平缓，是灰烬山脉外围典型的荒凉丘陵地带。裸露的黑色岩石和稀疏耐寒的灌木是主要景观，偶尔能看到一两只灰扑扑的雪兔或山鸡受惊窜逃，很快消失在石缝中。空气中始终弥漫着那股淡淡的硫磺味，地面上的霜花在阳光下闪烁着冰冷的光。
艾莉丝选择的行进路线极其刁钻，尽可能利用地形掩护，避开开阔地。三名精灵游侠分散在前方和两翼，如同无声的哨兵。两个人类猎人则专注地观察地面和植被，寻找任何可能存在的猎物踪迹或人类活动的痕迹。
夜羽走在队伍中间偏后的位置，与艾莉丝保持着一个可以随时沟通的距离。她的注意力大部分集中在心口——曦的意识依旧沉寂，但那种微弱的、指向东北方向的“牵引感”并没有消失，反而随着他们前进，似乎……清晰了那么一丝丝？
不是强烈的呼唤，更像是沉睡中的本能趋向，如同植物向着阳光缓慢转头。
走了大约一个时辰，地势开始明显爬升。他们离开丘陵地带，进入了真正的灰烬山脉外围山区。山路变得陡峭崎岖，岩石更加巨大狰狞，许多地方需要手脚并用才能通过。气温也更低了，呼出的白气瞬间凝成冰晶。
“停。”艾莉丝忽然举起拳头，队伍立刻静止。
前方探路的精灵游侠之一无声地滑回来，压低声音：“前方三百米，左翼山坡，有近期人类活动痕迹。不是我们的人。至少五到七个个体，穿着统一靴子，痕迹很新，不超过两天。他们在向更高处移动。”
黑暗议会的人？还是其他势力？
艾莉丝沉吟片刻：“绕开。继续向预定方向前进，但提高警惕，他们可能也在附近活动。”
队伍改变路线，向右翼一片更加破碎难行的岩区绕行。这里几乎没有路，需要攀爬和跳跃，速度慢了下来，但隐蔽性更好。
攀上一处陡峭的岩壁后，夜羽忽然感到心脏位置传来一阵清晰的悸动！
不是曦苏醒，而是那团沉寂的光雾，如同被投入石子的水面，漾开了一圈温暖的涟漪！一种混杂着亲切、渴望和一丝不安的情绪，清晰地传递过来！
方向，正前方！
夜羽立刻拉住前面的艾莉丝，压低声音：“曦有反应了！很清晰，就在前面！”
艾莉丝眼神一凝，示意队伍暂停。她仔细观察前方地形：那是一片相对平缓的山坳，被几座巨大的、如同刀削般陡峭的黑色山峰环抱。山坳里生长着一些低矮但异常茂密的暗绿色灌木，即使在冬季也未曾完全枯萎，与周围荒凉的环境格格不入。更奇特的是，山坳中央似乎有隐约的水汽升腾，在寒冷的空气中凝结成淡淡的薄雾。
“植物生长异常，有水汽，地形隐蔽……符合能量节点的特征。”艾莉丝低声道，“但太明显了，也可能是陷阱。所有人，分散隐蔽，接近观察。没有我的命令，不准进入山坳。”
侦察队成员立刻散开，借助岩石和灌木的掩护，从不同方向缓缓向山坳边缘靠近。
夜羽和艾莉丝一组，从右侧一处较高的岩脊慢慢摸过去。越靠近山坳，那种悸动感越强烈。曦的光雾开始缓慢地、自发地旋转起来，虽然依旧黯淡，却透出一股“渴望”的情绪，如同干渴的旅人嗅到了水源的气息。
她们终于抵达了岩脊边缘，伏低身体，向下望去。
山坳的景象让夜羽微微屏住了呼吸。
面积不大，大约只有两三个足球场大小。中央确实有一眼泉水，不是普通的地下水渗出，而是从一块乳白色的、半透明的巨大水晶基座中央汩汩涌出！泉水晶莹剔透，在黯淡的天光下折射出淡淡的、彩虹般的光晕。泉水周围生长着一圈奇异的植物——不是灰烬山脉常见的耐寒灌木，而是叶片呈银蓝色、脉络散发着微光的蕨类，以及一些低矮的、开着米粒大小白色花朵的草本植物。这些植物生机勃勃，与周围冬季的荒凉形成鲜明对比。
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