西山山寨的血腥味裹挟着草木腐烂的腥气，在山风里反复翻涌，挥之不去。残阳透过稀疏的古木枝桠，将地上的尸体、断折兵器与干涸血迹，一并染成暗沉的赭红。幸存的暗卫正有条不紊地清理战场，包扎伤口的动作利落却藏着难掩的沉重——方才追进山道的十名精锐，最终只余下五人，且人人带伤。那名替三皇子挡下致命一刀的赵护卫，尸体已被小心抬至一旁，眉眼间仍凝着护主时的决绝，衣袍上的血渍早已凝作深褐，像极了他未凉的忠心。
三皇子李承煜立在赵护卫尸身前，指尖无意识地摩挲着佩剑剑柄，月白色朝服上那片刺眼的血印，是赵护卫喷溅的热血，更是逆党暴行最扎眼的铁证。他眼底没了方才对峙柳渊时的沉静，只剩翻涌的痛惜与震怒，声音低沉得近乎沙哑，每一个字都带着沉甸甸的分量：“慕容侯爷，赵护卫出身寒门，凭勇武入暗卫，一生忠心护主，绝不能让他白白牺牲。传我令，厚葬赵护卫，善待其家眷，赐良田百亩，免其宗族三年赋税，以慰忠魂。”
慕容珏正吩咐暗卫看管被捆缚的柳渊，闻言回头颔首，语气郑重：“臣遵令。殿下仁厚，臣定会亲自督办此事，不辜负赵护卫以命相护的赤诚。”他目光扫过满地狼藉，眉头紧蹙，肩甲铠甲被柳渊短刀划开一道狰狞缺口，虽未伤及皮肉，却也添了几分浴战后的狼狈。“眼下最要紧的，是撬开柳渊的嘴，查清周凛在江南的具体部署，以及逆党残余势力的藏身处。苏姑娘孤身陷江南，多耽搁一刻，便多一分凶险。”
三皇子深吸一口气，强行压下心头悲戚，抬手拭去衣袍上的尘土与血点，神色重归沉稳锐利：“所言极是。柳渊乃周凛核心谋士，逆党所有阴谋他定然知晓。我们即刻返回山寨木屋审讯，无论用何种法子，都要从他口中套出有用线索。”
众人簇拥着三皇子，押着柳渊踏入山寨中央的木屋。屋内陈设简陋至极，唯有一张破旧木桌、几把缺腿长凳，桌上还残留着柳渊等人方才用过的酒碗与干硬干粮，酒气与淡淡的血腥气交织，呛得人不适。暗卫将柳渊狠狠按在长凳上，反手用浸过麻绳的粗索捆住他的手臂，死死勒在凳腿上，绳索深陷皮肉，勒出几道血痕，柳渊却浑然不觉，只歪着头冷笑，眼底翻涌着怨毒与不屑，嘴角未干的血渍顺着下颌滴落，更添几分癫狂戾气。
慕容珏缓步走到柳渊面前，居高临下地盯着他，玄色衣袍在无风的屋内竟似有寒气流转，周身凛冽的压迫感几乎要将人吞噬：“柳渊，事到如今，你还敢嘴硬？周凛在江南布下天罗地网，究竟意图何为？他麾下残余势力尚有多少？藏于何处？”
“哈哈哈……”柳渊仰头狂笑，笑声嘶哑刺耳，震得木屋梁柱微微震颤，“慕容珏，你少在我面前装腔作势！我既敢动手劫持三皇子，便没打算活着回去。周大人的宏图大计，岂是你这等皇室鹰犬能打听的？苏瑶那丫头，此刻怕是早已踏入太湖毒瘴，用不了多久，便会化作一滩脓水，连同你对她的痴心妄想，一同沉入湖底，永无踪迹！”
“你敢伤她分毫，我定将你凌迟处死，让你尝遍世间最苦楚的刑罚，求生不得，求死不能！”慕容珏眼底瞬间翻涌的杀意几乎要凝成实质，抬手狠狠揪住柳渊的衣领，将人猛地拽离长凳，力道之大险些拧断他的脖颈。他与苏瑶一路并肩，从苏家旧案的蛛丝马迹，到逆党阴谋的层层拆解，早已将彼此视作性命相托之人。柳渊的话如一把淬毒尖刀，狠狠扎进他心口最软处，让他素来沉稳的心神瞬间失控。
柳渊被拽得呼吸困难，脸色涨成猪肝色，脖颈青筋暴起，却依旧不肯服软，咬牙啐出一口带血的唾沫，不偏不倚打在慕容珏手背上：“有本事便杀了我！我柳家三百余口，皆死在你们皇室手里，我早已是烂命一条！能拉着三皇子、苏瑶一同陪葬，我死而无憾，快哉快哉！”他眼底恨意滔天，当年先帝抄家时的火光、亲人的哀嚎在眼前交织，父亲被打入天牢的绝望、母亲自缢的决绝、幼弟幼妹流放途中咽气时的孱弱，这血海深仇早已刻进骨血，成了他苟活的唯一执念。
三皇子见状，缓步上前，抬手按住慕容珏的肩膀，示意他稍安勿躁，语气沉稳：“侯爷息怒。柳渊一心求死，硬逼只会适得其反。他这般执念于柳家仇怨，心中定然尚有牵挂，或是未竟的执念，我们不妨从这里入手。”说罢，他转头看向柳渊，目光平静却带着不容置疑的威严，“柳渊，你可知你口中敬重的周凛，不过是在利用你？二皇叔当年收留你，从不是真心待你，不过是看中你谋士的才干，想借你的手颠覆朝廷，报他的私怨。如今二皇叔已死，周凛不过是想借着你的余势，完成他自己的野心，他何曾真正在意过你柳家的血海深仇？”
柳渊的眼神微微闪烁，显然被三皇子的话戳中了要害。他并非愚钝之人，周凛对他的利用，他心中早有察觉，可他早已走投无路，除了依附周凛，借逆党的力量复仇，再无别的出路。他沉默片刻，嘴角扯出一抹悲凉冷笑：“即便如此，又能如何？我与皇室不共戴天，哪怕是被利用，也要拉着你们一同坠入地狱！”
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