瑶安堂的晨雾尚未散尽，檐角铜铃在微风中轻颤，苏瑶已临窗铺开三笺字迹。最上者是张承业致“黑影”的左手密信，墨色沉滞如冬霜凝砚；中间是太医院篡改后的父之手札残页，字迹被刮擦得模糊如雾；最下则是昨夜从礼部尚书府抄得的日常文书，笔锋遒劲却无密信中刻意的滞涩。慕容珏立在她身侧，玄色衣袂轻扫案沿：“昨日审张承业，他供称‘黑影’从不亲传消息，只经城西‘墨香斋’暗桩周转——而礼部尚书府的人，半年未踏过那处门槛。”
苏瑶执银箸蘸取晨起研就的朱砂，在密信“鱼已入网”四字旁圈点：“你看这字迹，虽故作孩童涂鸦的稚拙，‘网’字竖弯钩处却藏着沉凝笔锋——这是常年拟写奏折者的习惯，起笔藏锋、收笔带钩，礼部尚书的字虽工整，却无这般藏锋的力道。”她抬眸望向窗棂，老槐枝桠漏下细碎晨光：“昨日我们急于查证，反中了张承业的移花接木之计，他刻意留痕指向礼部尚书，原是为护真正的‘黑影’。”
秦风推门而入时，肩头还沾着晨露，怀中捧着一本泛黄的户籍册：“姑娘、将军，按张承业供词查得‘墨香斋’暗桩，此人三月前已病逝，只遗下一本往来名录。其中有个周廉，十年前曾任户部主事，正是苏御史查盐铁走私案时的属官，案结后便以‘眼疾’辞官，隐居城南瓦子巷。”他顿了顿，补充道：“更巧的是，周廉辞官当月，张承业刚擢升兵部侍郎，还亲往户部‘慰问’过他。”
苏瑶指尖轻拂户籍册上“周廉”二字，眸中泛起微光。父亲手札曾提过这位属官：“性耿直，善核账，虽怯懦却有底线。”当年父亲蒙冤，涉案属官非贬即囚，唯有周廉“善终”，如今想来，定是他握有把柄，才被张承业等人胁迫封口。“此人是关键。”苏瑶合上册子，指节轻叩案面，“但张承业刚倒，‘黑影’必紧盯旧案相关者，我若以真面目前往，非但打草惊蛇，更会危及周廉性命。”
慕容珏早窥其心意，转身从书架暗格取出一具乌木盒，启盒时香樟气息漫出——内中整齐码着犀角梳、松烟墨、人皮面具坯料，还有几瓷瓶调妥的膏状颜料。“此乃暗卫营御用易容之物，十二个时辰不脱妆，连肤色纹理都能仿得惟妙惟肖。”他取过一块莹白坯料，“你想扮作何种模样？”
苏瑶临镜端详片刻，素净容颜映在菱花镜中，沉吟道：“扮作中年农妇便好——鬓角染些风霜色，掌心拓上粗粝茧痕，就说我是周廉乡下远亲，夫亡来投。”春桃已端来温水，苏瑶净手后亲调颜料，以松烟墨在眼角描出细密纹路，又取赭石膏轻敷面颊，岁月沧桑感顷刻便生。慕容珏持犀角梳为她挽起妇人发髻，簪上一支素银扁簪，最后覆上薄如蝉翼的人皮面具，遮住原本轮廓。
镜中之人转瞬化作年近四十的农妇，眉眼间带着乡野妇人的怯懦，唯有眼底藏着一丝锐光。春桃看得咋舌：“姑娘这扮相，连奴婢都认不出了。”苏瑶仍不放心，取粗布帕子包了头，换上洗得发白的青布衣裙，裙摆特意剪了道小口，沾些灶膛灰：“这般才像长途跋涉来投亲的模样。”慕容珏递来一枚嵌着银针的竹簪，针尾藏有机括：“我带暗卫在巷口接应，见巷口第三家酒旗落下，便是遇险。”
城南瓦子巷是京中僻静处，两侧院墙斑驳如老墨画，墙头上爬满牵牛花，淡紫花瓣沾着晨露。周廉住处恰在巷尾倒数第二家，两扇木门漆皮剥落，门楣悬着块褪色“周府”木牌，铜门环生了层薄锈。苏瑶深吸口气，轻叩门环，“吱呀”一声，门开半缝，白发老仆探出头来，浑浊老眼上下打量她：“你是何人？”
苏瑶刻意压沉嗓音，带着乡野妇人的拘谨：“老丈安好，小妇人是周主事远房侄女，从沧州来。先父周明，当年蒙主事公恩惠，临终前嘱我来京投奔。”她从怀中取出布包，里面是半块残缺玉佩，“这是当年主事公赠先父的信物，您瞧瞧。”老仆接过玉佩，眯眼端详半晌，又瞥了眼她裙摆泥渍与粗糙手掌，才侧身让行：“老爷近年身子弱，不常会客，你随我来。”
院内青石板缝里生着青苔，东侧廊下摆着几盆兰花，叶片虽有些发黄，却修剪得齐整。正屋门虚掩着，里面传来翻书的沙沙声。老仆掀开门帘，高声通禀：“老爷，沧州来的侄女求见。”屋内声响骤停，苍老声音传来：“让她进来。”
苏瑶入内时，见身着青布长衫的老者临案而坐，须发皆白如覆霜，鼻梁架着铜框眼镜，镜片后双眼布满血丝，却仍透着几分户部主事的精明。这便是周廉——十年光阴，已将当年干练属官磨成步履蹒跚的老者。周廉放下账簿，目光落在苏瑶身上，声音沙哑如老弦：“你爹还好吗？当年我离京时，他还是个总角孩童。”
苏瑶心中一紧，已知是试探——父亲手札载明，周廉远弟周明确早逝，且无子女。她当即红了眼眶，屈膝便跪，膝头撞得青砖轻响：“主事公！先父十年前就没了！那年沧州大旱，赤地千里，先父开自家粮仓救饥民，却被官府诬为贪墨，活活打死在大堂上！”她哽咽着取出木刻假灵位，“先母临终前攥着我的手说，唯有京中周主事能为周家申冤，让我拼死来投！”
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