驿卒退下后，沈砚捏着那封烫金拜帖，指尖轻轻摩挲着纸面，嘴角的冷笑未散。林昊看在眼里，开口问道：“怎么，这宴会不简单？”
“何止不简单。”沈砚将拜帖放在桌上，抬眼看向林昊，眼中带着一丝玩味，“刚到永安城就迫不及待设宴，要么是想拉拢，要么是想给我一个下马威。林兄若是有空，不如随我一同去看看？也好让你见识见识我东帝国的‘官场风采’。”
林昊正想深入了解东帝国的官场生态，顺带看看沈砚如何应对，当即点头：“行，正好我也没别的事。阿尔瑞克，你也跟着一起。”阿尔瑞克立刻应下，手依旧按在腰间的信号符上，神色警惕——经过之前的事，他对东帝国的官员没半点好感。
次日午后，沈砚依旧是一身月白色长衫，只是腰间多了一把折扇，平添了几分文人雅士的气质。三人出了驿站，早已有人备好马车等候在门口，显然是知府府的人。一路无话，马车行驶了约莫半个时辰，停在了一座气派的宅院前，门楣上挂着“李府”的牌匾。
“沈大人，里面请。”门口等候的府吏连忙上前躬身引路，目光扫过林昊和阿尔瑞克时，眼中闪过一丝疑惑，却没多问。三人刚要迈步进门，就被两名身着劲装的护卫拦了下来。
“站住！”左侧的护卫面色生冷，语气带着不容置疑的傲慢，“我家主子只请了沈大人，闲杂人等不得入内！”说着眼珠轻蔑地扫过林昊和阿尔瑞克，显然是把他们当成了沈砚的随从。
阿尔瑞克当即就沉了脸，刚要上前理论，被林昊轻轻按住。林昊目光落在沈砚身上，想看看他如何应对。这明显是故意给沈砚下马威，明着是拦他们，实则是在羞辱沈砚——连带两个人赴宴的资格都没有。
沈砚脸上的笑容微微一敛，眼神瞬间冷了几分，那抹变化快得几乎让人察觉不到，下一秒就又恢复了之前的温润模样。他没有对着护卫发怒，只是轻描淡写地开口：“哦？原来如此。看来沈某今日是不受李府欢迎了，也罢，既然如此，沈某这就回去，不叨扰了。”
说着，他转身就走，脚步没有丝毫停顿，神色坦然得仿佛真的要就此离去。那两名护卫顿时慌了神，他们只是奉命给沈砚一个下马威，可没胆子真的把朝廷派来的查案官员拒之门外。要是沈砚真的走了，回头主子怪罪下来，他们可担待不起。
“沈大人留步！留步！”右侧的护卫连忙上前拦住，脸上瞬间堆起谄媚的笑容，语气也恭敬了许多，“大人恕罪！是小的有眼不识泰山，不知道这两位是跟大人一起的！您快请进，快请进！”
左侧的护卫也反应过来，跟着赔笑：“是啊沈大人，都是小的糊涂，您别跟我们一般见识。”府吏也吓得脸色发白，连忙上前打圆场：“沈大人，都是误会，快里面请。”
沈砚停下脚步，没看那两个护卫，径直朝着院内走去。林昊和阿尔瑞克紧随其后，路过护卫身边时，林昊凑近沈砚，用只有两人能听到的声音说道：“你的处境，比我想象中差不少啊。”连门口的护卫都敢如此怠慢，可见沈砚在永安城的根基有多浅。
沈砚闻言，缓缓拿出折扇，“唰”地一声打开，轻轻扇着，语气平淡无波：“不急，不急。”那副淡定自若的样子，反倒让林昊有些意外——这都被当众羞辱了，还能如此平静，要么是真的没放在心上，要么就是早已胸有成竹。林昊更倾向于后者，他总觉得沈砚的淡定，有些过头了。
进入院内，只见庭院里张灯结彩，宾客满堂，大多是身着官服的人，显然都是永安城及周边的官员。此刻众人正三三两两地聚在一起交谈，看到沈砚带着两人进来，交谈声瞬间小了许多，不少人的目光都落在他们身上，指指点点，眼神中带着好奇、轻蔑，还有几分幸灾乐祸。
林昊对此毫不在意，目光快速扫过全场，发现宴席早已备好，一张张圆桌整齐排列，只是最前方的主位，依旧空着。显然，那位设宴的“主人”，还没到。
“沈大人，这边请。”府吏引着三人走到一张靠近主位的桌子旁，桌上只摆着三副碗筷，显然是特意为他们准备的。沈砚也不挑剔，径直坐下，林昊和阿尔瑞克也跟着落座。周围的官员见状，又开始低声交谈起来，语气中的嘲讽毫不掩饰。
“这就是被发配来背锅的沈砚啊，看着也不怎么样。”
“听说在帝都得罪了世家，才被派到咱们这儿来查那桩案子，纯属送死。”
“连带着两个来历不明的人，也敢带到这种场合，真是不知天高地厚。”
阿尔瑞克听得怒火中烧，拳头攥得咯咯作响，被林昊用眼神制止了。林昊低声道：“别冲动，看看再说。”阿尔瑞克深吸一口气，才压下心中的火气，目光警惕地盯着周围的官员。
众人等了约莫一炷香的时间，就在沈砚端着茶杯，神色平静地品茶时，庭院外传来一阵喧闹声，一名管家模样的人快步走进来，高声喊道：“李公子到！”
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