返回“坚盾号”的过程比离开时更加紧张。
林辰和艾莉必须小心翼翼地处理时间差和潜在的风险。他们不能回去得太快，否则无法解释为何一次“短途数据采集”会耗费如此长的时间；也不能太慢，以免引起基地更大的怀疑和搜索。
艾莉精确计算了航线，在超空间航道内进行了一次额外的、低功耗的绕行，模拟了“遭遇微弱规则乱流导致导航偏差，进行手动校准和绕行”的假象。她还利用多功能艇的老旧日志系统，伪造了一段带有相应时间戳和错误码的航行日志片段，以备可能的检查。
当多功能艇终于悄无声息地滑入“坚盾号”右舷第三发射舱，与舰队预定的“校准完成，返航待命”时间点几乎吻合时，林辰心中悬着的石头才略微放下。舱门关闭，气密锁咔嗒一声复位，隔绝了外界的虚空。
他们刚刚踏出多功能艇，两名早已等候在发射舱内的工程部技工便迎了上来，脸上带着例行公事的笑容和一丝不易察觉的探究。
“林研究员，您可算回来了！”其中一名稍年长的技工开口道，“校准还顺利吧？舰桥那边刚才还问起，说您这次外部数据采集时间比预估长了些。”
林辰早已准备好说辞，脸上露出恰到好处的疲惫和一丝“专业性的亢奋”：“不太顺利。目标区域的规则环境比预想的更复杂，背景辐射有异常波动，干扰了标准校准流程。多花了不少时间手动调整参数和采集对比数据，还差点被一块突然改变轨迹的微陨石蹭到。不过，收获很大，初步分析显示‘饕餮之渊’周边的规则扰动模式可能出现了新的亚型变异，需要尽快整理报告。”
他这番话半真半假，提到了真实的风险（规则环境复杂、微陨石），又用专业术语（亚型变异）包裹了核心，听起来合情合理。技工们显然对具体技术细节不感兴趣，只是确认了人员安全返航和任务“基本完成”，便不再深究，开始例行检查飞船状况。
林辰和艾莉顺利离开了发射舱。走在回舱室的路上，他能感觉到一些路过人员投来的、略带好奇的目光，但并无更多异样。看来，他们精心策划的脱身和返回，暂时瞒过了大多数人的眼睛。
然而，这份“顺利”并未持续太久。
刚回到临时舱室不到十分钟，伊莉丝的加密通讯请求便急促地响起。接通后，她出现在屏幕上的面容带着明显的严肃和一丝压抑的焦虑。
“林辰，你和艾莉立刻到我这里来一趟。私人办公室，最高隔音等级。”伊莉丝的声音压得很低，不容置疑。
林辰心中一沉，知道该来的总会来。他和艾莉对视一眼，立刻动身。
伊莉丝的办公室内，气氛凝重。她开启了所有屏蔽装置，确保谈话的绝对私密。
“四个小时前，‘坚盾号’的内部安全监控系统，记录到右舷第三发射舱外部的局部传感器和通讯天线，曾出现持续约二十三秒的异常数据丢包和信号模糊，时间点恰好是你们‘出发’进行外部校准后不久。”伊莉丝开门见山，目光锐利地盯着林辰，“技术部门最初认为是偶然的电磁干扰，但结合你返航后报告的‘遭遇规则乱流导致导航偏差’，以及……我调取了发射舱内部更低级别的、通常不被关注的冗余物理传感器日志碎片，发现了一些有趣的‘时间戳不匹配’。”
她调出一段极其专业的数据流对比图：“你的多功能艇理论脱离时间和外部传感器异常开始时间，存在大约八秒的无法解释的空白。这八秒内，发射舱闸门开启的物理感应记录、舱内气压变化曲线、以及飞船引擎启动的基础能量读数，在常规日志中是连续的，但在底层物理传感器（比如一个监测导轨振动频率的老旧压电元件）的碎片化记录里，却出现了极短的‘重置’或‘覆盖’迹象。”
伊莉丝抬起头，看着林辰：“有人，或者说有东西，在那个时间点，对发射舱的局部系统进行了非常高明、但并非天衣无缝的干扰。目的是什么？掩盖飞船真实的离舰轨迹和初始状态？林辰，我需要一个解释。你究竟去哪里了？去做了什么？”
林辰沉默。他知道伊莉丝不是敌人，她的追问更多是出于保护和担忧，以及作为监察官的责任。但他无法说出兰斯洛特和“破碎黑礁”会面的全部真相，那牵扯太多，也太危险。
他迅速权衡，决定透露一部分，足以解释异常，又不会暴露核心。
“伊莉丝监察官，”林辰缓缓开口，语气坦诚，“我的确没有完全执行预定的校准任务。在外部扫描时，我……捕捉到了一段极其微弱、但规则特征非常特殊的信号残留。它指向‘饕餮之渊’与‘沉眠之海’之间的某个模糊坐标。你知道，我的权限核心对这类信号敏感。我判断这可能与混合体的技术来源有关，机会难得，且信号极不稳定，可能转瞬即逝。”
他顿了顿，观察着伊莉丝的表情：“我承认，我擅自调整了航线，前往信号源大致方向进行了更深入的扫描和探测。为了避免不必要的程序麻烦和可能的争论耽误时间，我让艾莉协助，对发射舱局部系统进行了一点……技术性处理，以掩盖初始航向。整个过程，我们保持了高度警惕，没有遭遇直接战斗，但确实证实了那个区域存在与混合体灰白色规则攻击高度同源的、更加古老和扭曲的规则污染源头。我将其暂命名为‘寂静污染源’，坐标和初步频谱数据已经整理完毕。”
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