很快，舰船开始遭遇实际的麻烦。一次常规跃迁结束后，“暗影巡游者”刚脱离跃迁空间，就迎面撞上了一股突然出现的、强度极高的规则湍流。
舰体剧烈震荡，规则护盾爆发出刺眼的蓝白色光芒，能量读数瞬间飙升。
“稳住！调整护盾频率，抵消湍流主频！”铁砧紧握扶手，声音平稳地命令。
舰船在乱流中如同怒海扁舟，艰难地维持着航向。这不是攻击，却比许多攻击更让人难受，因为它无孔不入，持续消耗着舰船的防御能量和乘员的精力。
“不对劲。”织梦者脸色有些发白，她一直维持着最低限度的精神感知警戒，“这些规则乱流……里面混杂着一种很‘新’的扰动痕迹。不完全是自然形成，倒像是……有什么东西大规模活动后留下的‘尾迹’。”
“尾迹？”铁砧看向她。
“对。就像一大群鱼游过之后，水里会留下波动和气息。”织梦者努力描述着，“这种‘尾迹’给我的感觉……冰冷，带着掠夺性的‘饥饿’……很像‘掠食者’，但又更……‘成熟’？‘实体化’？”
话音刚落，舰桥的战术警报骤然响起！
“侦测到多个高速接近的规则扰动源！方位：左舷三十度，上方十五度！数量……十二个！速度极快！”夜莺的声音带着急促。
主战术屏幕上，十二个暗红色的光点正从尘埃云背后闪现，以惊人的速度包抄而来。它们并非完全隐形，在规则扫描下呈现出扭曲、不稳定的轮廓，大小不一，最小的也有穿梭机那么大，最大的堪比小型护卫舰。轮廓边缘不断蠕动着，散发出令人不安的暗红色光晕。
“是‘掠食者’！实体化的成熟个体！”翎立刻识别出来，“能量反应强于‘虚无回廊’的‘无形猎手’！它们发现我们了！”
“全舰一级战斗配置！规则净化炮充能！高能震荡发生器预热！”铁砧没有丝毫犹豫，“舰船加速，尝试脱离！它们数量占优，不要纠缠！”
“暗影巡游者”的引擎怒吼，试图从包围圈的缺口冲出去。但那些“掠食者”的速度更快，它们似乎完全不受规则乱流的影响，甚至能借助乱流加速，如同在自家后院般灵活。
两道暗红色的能量束从最大的那个“掠食者”前端射出，狠狠撞击在舰船护盾上。护盾剧烈闪烁，能量流失警报再次响起。
“护盾被侵蚀！攻击中蕴含高浓度规则异化毒素！”灰羽喊道。
“开火！”铁砧下令。
舰首和两侧的规则净化炮同时发射，纯白色的光束射向逼近的“掠食者”。这些成熟个体显然比“无形猎手”更耐打，被光束击中后，体表的暗红色光晕会剧烈波动、蒸发一部分，但很难一击致命。它们发出无声的、却能让灵魂感到尖锐不适的“嘶鸣”，攻势更加疯狂。
更多的暗红能量束和一种带有粘稠腐蚀效果的规则“脓液”泼洒向侦查舰。舰体不断震动，外部装甲传来被腐蚀的滋滋声。
“震荡发生器准备就绪！”夜莺报告。
“释放！全频段干扰！”铁砧吼道。
嗡——！
两道无形的、剧烈的规则扰动脉冲以舰船为中心向四周爆发。周围的规则乱流被瞬间搅得更加混乱，那些“掠食者”的动作明显一滞，体表的暗红光芒也混乱闪烁起来，似乎对这种光谱干扰相当不适应。
“就是现在！最大推力，突围！”铁砧抓住这短暂的窗口期。
舰船引擎喷吐出耀眼的尾焰，险之又险地从两个“掠食者”之间的缝隙钻了出去，冲入一片相对稀疏的尘埃云。
那些“掠食者”在混乱中调整过来，发出更加愤怒的“嘶鸣”，紧追不舍。但它们似乎对进入尘埃云有所顾忌，速度放缓了一些，只是远远吊着，如同耐心等待猎物疲惫的狼群。
“暂时甩开了，但它们还在后面跟着。”灰羽盯着雷达。
舰桥内气氛凝重。刚才的交火虽然短暂，但消耗了不少能量，护盾需要时间稳定，外部装甲也有轻度腐蚀损伤。更重要的是，这证明了这片星域不仅环境恶劣，还活跃着大量成熟的、具有攻击性的“掠食者”。
“它们不是偶然出现的。”林辰从支援舱室来到舰桥，他的脸色也有些发白——刚才他也通过“谛听者”感受到了那些“掠食者”身上浓烈的“异化”与“饥饿”规则气息，对灵魂有一定冲击。“织梦者说得对，像是被什么大规模活动惊动，或者……被吸引过来的。我们可能闯入了一片‘掠食者’活跃区，或者……靠近了它们的某个巢穴或‘饲养场’。”
“巢穴……”铁砧看向主屏幕前方那愈发浓密的、泛着金属锈蚀色泽的尘埃云，“你的共鸣指引，还有多远？”
林辰闭目感知了片刻，指向尘埃云深处：“那个方向。共鸣感比之前清晰了一点，但……那种‘重压’和‘阻塞’感也更明显了。而且，我好像还感觉到一丝……‘锈蚀’的味道？很难形容，就像是金属在时间中缓慢腐烂的那种规则层面的‘气息’。”
铁砧与翎、灰羽快速交换了眼神。
“看来，我们找对地方了。”铁砧深吸一口气，“‘锈蚀峡谷’……这名字还真贴切。所有人，做好应对更恶劣环境和更危险遭遇的准备。我们减速，以隐匿模式缓缓靠近目标区域。‘楔石’小组，加强内部巡逻，防止有小型‘掠食者’突破外层防御潜入舰内。”
命令下达，舰船表面的规则迷彩涂层亮度调到最高，引擎转为低功率静默运行，如同一条谨慎的游鱼，缓缓滑入那片泛着不祥锈色的浓密尘埃云。
能见度急剧下降。传感器也受到严重干扰，探测范围大幅缩减。只有林辰的共鸣感知，如同黑暗中的灯塔，指引着最终的方向。
未知的险地，就在前方。
而身后，那些暗红色的“掠食者”身影，还在尘埃的缝隙中若隐若现，如同挥之不去的噩梦。
真正的探索与挑战，此刻才刚刚开始。
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