凯尔的声音绷紧了，这是他第一次在艾琳娜面前流露出近乎失控的情绪。
“大人，情况不对。”
“这个谣言的传播速度，背后绝对有一只手在操控。”
他深吸一口气，强迫自己冷静下来，但语速依旧很快。
“它利用了民众对未知的恐惧，煽动他们对神权的盲信，这是在从根基上瓦解我们建立的一切。”
“信任一旦崩塌，秩序将不复存在。”
艾琳娜听完，神色平静得可怕。
她的目光穿透玻璃，落在下方广场上那些交头接耳、眼神闪烁的人群上。
“我知道。”
她开口，声音里没有一丝波澜。
“我等这只手，已经等了很久了。”
“您的意思是……”凯尔的瞳孔骤然一缩。
“凯尔，你以为我为什么要把安德烈那条狗留着？”
艾琳娜转过身，嘴角勾起的弧度冰冷而锐利，像一把即将出鞘的猎刀。
“训练有素的猎犬，如果不放出去咬人。”
“留着它，还有什么价值？”
她金色的眼眸里，倒映着窗外骚动的人群，那光芒仿佛能洞穿人心。
“去吧。”
就在凯尔准备领命，着手将那条“猎犬”放出去时，一阵急促到堪称凌乱的脚步声从门外传来。
一名卫兵甚至来不及调整呼吸，撞开门冲了进来，单膝跪地，铠甲发出哐当一声巨响。
“大人！”
他的声音因为急促而有些变调。
“东境，菲尔德公爵的使者，抵达了希望一号前哨站！”
菲尔德公爵。
这个名字像一块巨石砸入平静的湖面，会议室内的温度仿佛都降了几度。
巴克粗壮的手掌下意识地按在了腰间的战斧斧柄上，骨节因为用力而根根发白。
格里菲斯一直半闭着的眼睛倏然睁开，冷光一闪而逝。
凯尔刚刚平复的心情再次被揪紧，一股浓重的不祥预感扼住了他的咽喉。
早不来，晚不来。
偏偏在希望镇内部舆论最动荡的时候来。
这是巧合？
不，这是獠牙。
艾琳娜脸上依旧不见波澜，仿佛这个名字只是一个无关紧要的符号。
“多少人？”
“一辆马车，一队护卫，不超过五十人。”
卫兵顿了顿，补充道，声音里带着一丝敬畏。
“但……为首的，是菲尔德公爵的首席顾问，瓦勒留斯伯爵。”
瓦勒留斯。
凯尔的心彻底沉了下去。
他当然知道这个名字。
菲尔德公爵麾下最锋利的刀，最毒的蛇。一个能笑着将敌人送进地狱的男人。
他来，绝非祝贺。
他是来吃人的。
“让他进来。”
艾琳娜的声音打破了死寂。
“另外，传令下去，今晚在领主府设宴，为远道而来的伯爵大人，接风洗尘。”
“是，大人。”卫兵领命退下。
“大人，这摆明了是鸿门宴！”凯尔忍不住开口，忧心忡忡。
艾琳娜的目光重新落回沙盘，手指在代表东境的那枚狮鹫旗帜上，轻轻敲了敲，发出清脆的声响。
“我知道。”
她笑了。
“不过，谁是项庄，谁是刘邦，还不一定呢。”
……
一个小时后。
由名贵紫檀木打造，车身烙印着燃烧狮鹫徽记的华丽马车，在希望镇宽阔的黑色主干道上缓缓行驶。
车窗帘被一只戴着洁白手套的手掀开一角。
瓦勒留斯伯爵那张保养得宜、总是挂着温煦笑容的脸出现在窗后。
他审视着窗外。
这座城市，和他想象中流放之地的蛮荒景象截然不同。
统一规划的街道，高耸的钢铁脚手架，往来穿梭、神色匆忙却并不麻木的民众……一切都散发着一种冰冷、严酷却又充满活力的秩序感。
就像一台正在高速运转的战争机器。
他那双精明的眼眸深处，掠过一丝真正的讶异。
那个被家族视为耻辱的女人，竟然在北境这片烂泥里，真的捣鼓出了一些名堂。
有意思。
马车在领主府前停稳。
艾琳娜早已带着凯尔、巴克、格里菲斯等一众核心成员，等候在门口。
“欢迎您的到来，瓦勒留斯伯爵。”
艾琳娜脸上挂着恰到好处的微笑，既有晚辈的谦恭，又不失领主的仪态。
“艾琳娜小姐，许久不见，您的光辉足以让北境的冰雪都为之消融。”
瓦勒留斯走下马车，行了一个无可挑剔的抚胸礼，他的视线看似不经意地扫过艾琳娜身后众人。
那个壮汉（巴克）体内涌动的力量狂暴如熔岩。
那个闭着眼的男人（格里菲斯）气息内敛却如深渊般危险。
还有那个文官模样的年轻人（凯尔），眼神沉静，但站位却隐隐是所有人的核心。
瓦勒留斯的内心第一次敲响了警钟。
公爵大人得到的情报，过时了。
这支团队的实力，远超预估。
“伯爵大人一路辛苦，我已经备下薄宴。”
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